经历了一场乱哄哄的“八王之乱”，西晋王朝垮了，匈奴人趁机崛起。永嘉五年(311年)六月，西晋都城洛阳沦陷，晋怀帝司马炽被俘虏至匈奴汉国，洛阳成为废墟。
国不可一日无君。九月，晋武帝司马炎的孙子、年仅十二岁的秦王司马邺被立为皇太子，在长安建立行台，号令天下，坐镇长安，继续抵抗匈奴军。次年(312年)四月，晋怀帝被毒杀的消息传到长安，司马邺正式即位，改元建兴，史称晋愍帝。
当时，经过去年刘曜率领的匈奴军的洗劫，又逢天灾，“关西饥馑，白骨蔽野，士民存者百无一二”，长安城内“仓库虚竭”，粮食、物资缺乏，满目荒凉，蒿草、荆棘遍地都是，身为皇帝的司马邺想吃顿饱饭都成为奢望。
这个在天灾、战乱中苟延残喘的西晋王朝，面临着巨大的危机。政府和私人的车乘凑到一块，也只有四辆车，朝廷官员既无官印，也无朝服，连执板也是临时锯些桑木板写上官号凑合着用。建兴元年(313年)九月，刘曜再次进攻长安，五千匈奴铁骑夜袭长安，攻入外城，烧杀抢掠一番而去。建兴二年、建兴三年，刘曜又两次进逼长安，司马邺诏令总管长安以西军事的右丞相司马保发兵救援，司马保推辞不发兵，而且抛弃了朝廷，“于是自长安以西，不复贡奉朝廷，百官饥乏，采稆以自存”，由于断绝了对朝廷的物资供应，百官无粮，只能采集野生的黍麦充饥。文武百官都这副德行，司马邺也好不到哪里去。
在这危难之际，远在西方的凉州牧张轨没有忘记皇帝。建兴四年(316年)四月，张轨派出的五千步骑兵来到长安，并带来了当地上贡的各种土特产，总算安慰了司马邺那颗受伤的心。司马邺很高兴，任命张轨为都督陕西诸军事，封张轨的儿子张茂为秦州刺史。带来的食物虽然杯水车薪，但总算解了燃眉之急，所以，司马邺和他的百官、将士仍然吃不饱。
好景不长，当年八月，刘曜又一次围攻长安。附近各郡纷纷领兵来救，见刘曜兵多将广，屯兵灞上，没人敢靠近。司马保派出的军队也内部矛盾，屯兵渭北，不愿再进。见各路晋军观望不前，刘曜全力攻城，很快就攻陷了外城，司马邺君臣退守小城。此时，“内外断绝，城中饥甚，米斗值金二两，人相食，死者大半”，司马邺这下可挨饿了，很快就断了粮，只能喝水。后来，臣下找遍仓库，总算找到了几十块酒曲，于是偷偷地让人碾成碎末，做成粥汤给司马邺充饥。不久，这点东西也吃光了，司马邺这下悲催了。
当时，已是阴历十一月，正值隆冬时节，天寒地冻，长安城内一片苍凉，没有炊烟，没有欢笑，只有呻吟声和肚子咕咕叫声。司马邺君臣上下又冷又饿，苦不堪言。熬了几件，司马邺饿得实在受不了了，于是对臣下说：“今穷厄如此，外无救援，当忍耻出降，以活士民。”意思是说，而今已是穷途末路，要吃没吃，要病没兵，我决定不顾羞耻出去投降，使当地的百姓能够免受涂炭，活下来。因为饥饿，把皇帝逼到这一步，世所罕见。
派人与刘曜联系好以后，十一月十一日，司马邺在群臣的号泣声中，乘坐羊车、光着膀子、口衔玉璧、抬着棺材，出长安城东门向刘曜投降，西晋由此灭亡。被押送到匈奴汉国后，司马邺被汉主刘聪封为光禄大夫、怀安侯。在平阳的日子里，司马邺做执戟郎、服务员，甚至给刘聪拿马桶盖，他当皇帝时没吃饱，投降后却吃饱了，不过是饱受辛酸苦楚。在受尽各种屈辱后，司马邺于次年(317年)十二月被毒死，年仅十八岁。
