张作霖，东北三省的割据者，他跟当时的中国其他军阀有一个极为不同的优点，就是对军事装备的自给自足非常重视。因此，张作霖花费重金打造兵工厂，其中以炮厂最为著名。1922年张作霖建造了迫击炮厂，1926年正式命名为“奉天迫击炮厂”，内分炮厂、炮弹厂和火药厂。全厂有机器1500部，职工近千人。1926年经费130万元，1927年经费260万元。奉天迫击炮厂专为东三省兵工厂制造枪炮、子弹、炸药等，每年提供大量武器弹药。张作霖依靠兵工厂的强大生产力，于1927年6月在北京就任北洋军政府陆海军大元帅，成为国家最高统治者，达到他人生的最高峰。然而，1926年7月国民革命军开始北伐，势如破竹。1928年5月，国民革命军突破奉军的中原防线。6月，张作霖由北京退回奉天时被日军炸死(史称“皇姑屯事件”)。
张作霖死后，他的儿子张学良控制了东北军，继任东北保安军总司令，成为新的东北三省割据者。1928年12月，张学良发表通电： “遵守三民主义，服从国民政府，改易旗帜”。中国实现了名义上的“全国统一”，南京的国民政府成为中华民国唯一的合法中央政府。张学良认为，既然中国已经统一了，也就不应该有内战了，那奉天迫击炮厂的军火生产力就显得浪费了。这时，想领导之所想的迫击炮厂厂长李宜春等人建议，把军工产转向民用，利用厂里现有的设备生产民用品，并提出首先制造载重汽车。咦，好想法。要知道，当时中国出现的所有汽车都是进口的，物以稀为贵，所以购置汽车耗资很大。年轻的张学良还保持着满腔的爱国热情，自主造汽车这事儿想想都开心，何况去做呢，于是大笔一挥：“同意！”
1929年5月，张学良将奉天迫击炮厂改为辽宁迫击炮厂，并附设民用品工业制造处。张学良将辽宁迫击炮厂结余的四万余元拨给民生制造处，作为研制汽车所用材料试验费，随后又拨款70万元，作为国产汽车的试制和生产费用。领导支持，资金到位，李宜春很兴奋，热火朝天地大干特干。首先，人才是最关键的，工厂高薪聘请美国技师麦尔斯为总工程师，同时聘请国内外大学和专科毕业的技术人员担任中层干部。然后，就是设计汽车了，不过，这可是高难度的活儿，国内根本没人能独立完成汽车设计。怎么办？好办，仿制呗，这可是中国人的强项。李宜春从美国购进“瑞雷”号载货汽车散件，运回厂内自行组装整车。大伙就这样把一辆美国汽车装了又拆，拆了又装，后来基本上摸个零件就知道应该摆哪里。 最后，当然是试制啦，李宜春借助麦尔斯的人脉，居然同美国福特、通用等汽车公司交换汽车制造信息，真是牛人，不服不行。1931年5月31日，中国第一辆国产汽车———民生牌75型载货汽车问世啦！
民生牌75型载货汽车时速25公里，载重1.82吨。这辆汽车全车666种零件，202种进口(主要是发动机、电器件、精密齿轮、轴承等)，其余464种自制，“国产化”率达70%。因为这辆汽车的诞生，辽宁迫击炮厂专门举行了隆重的庆祝大会。1931年9月12日，中华全国道路建设协会在上海举办建会10周年路市展览会，民生汽车就放在展厅中央，汽车背后墙上悬挂着张学良和李宜春的大幅照片，外交部长王正延、实业部长孔祥熙亲自到会祝贺。然而，国人并没有能够真正领略到民生牌汽车的实际载货能力。因为，1931年9月18日，日本发动“九·一八”事变，辽宁迫击炮厂则于当天晚12时被日军侵入，厂房被毁。还在展厅的那辆民生牌汽车，成为第一辆也是唯一一辆国产汽车。东三省的沦陷，东北军的溃退，张学良的不抵抗，导致这辆汽车无人理会，最后不知所终。
1956年7月13日，长春第一汽车制造厂试制成功的解放牌卡车，当时宣传是第一辆国产汽车。其实正确的说法应该是中华人民共和国第一辆国产汽车，因为第一辆国产汽车已经在1931年6月的沈阳产生了，它就是民生牌汽车。
