隋唐时期,对外交通发达。
陆路从长安出发,可达朝鲜。当然陆路要是往东也只能到朝鲜,再往东就掉海里了。向西经丝绸之路,可达印度、伊朗、阿拉伯、欧洲、非洲等许多国家。海路,从登州、扬州出发,可达韩国、日本。登州就是山东蓬莱,韩国人跟咱们套磁的时候,就说中韩两国隔着浅浅的一道海,天气晴朗的时候,我们能够听到山东半岛的鸡叫声,也不知道什么鸡,叫那么大声。然后从广州出发,经海上丝绸之路,可达波斯湾。海上丝绸之路在汉朝的时候只能到印度最南端,到唐朝就可以抵达波斯湾了。
唐政府鼓励外商来中国贸易,允许他们在中国居住、任官、通婚。唐朝前期强大的时候,平均每个皇帝在位时做官的外国人多达三千,波斯人官拜宰相,伊朗人官拜宰相;高丽人官拜大将军,当然高丽人我们认为是自己的民族,不过韩国人认为高丽人是韩国人,那就算韩国人吧!高丽人高仙芝是安西节度使,相当于兰州军区司令那样高的职务。
最有名的有一个日本人,阿倍仲麻吕,他19岁来华,唐玄宗非常喜欢他,给他起汉名叫晁衡,在中国任官,官居秘书监监正。用我们今天的话讲就是国家图书馆和国家档案馆馆长,从三品,这个位置太重要了,你想国家档案馆馆长,国家档案归他管,这都是绝密信息和国家机密。晁衡在中国三十多年,娶妻生子,他儿子可能二三十岁才知道父亲是日本人。原来我爹是日本人,日本在哪儿?你给我讲讲日本吧!晁衡觉得自己年事已高,就向唐玄宗辞行,想回日本,唐玄宗不放,晁卿归国真不舍得,不让他走。结果那年中秋节,兴庆宫大宴文武,群臣赋诗,轮到晁衡的时候,作诗云“翘首望长天,神驰奈良边。三笠山顶上,想又皎月圆。”我人在长安,心在奈良,我家乡的那个山,顶上的月亮也升起来了,月亮圆的时候人也团圆。所以玄宗见他既然这么想家,那就回去吧。他这才跟着遣唐使的船回国。
晁衡跟李白、王维都是哥们儿,他走的时候李白、王维都给送别,依依不舍。王维赋诗《送秘书晁监还日本国》,“积水不可极,安知沧海东。九州何处远,万里若乘空。向国唯看日,归帆但信风。鳌身映天黑,鱼眼射波红。乡树扶桑外,主人孤岛中。别离方异域,音信若为通。”晁衡一出海就遇到风暴,传回消息说晁大人遇难,李白都快哭死过去了,作诗云:“日本晁卿辞帝都,征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海,白云愁色满苍梧。”后来消息传来没死,给刮到越南去了。那会儿那船是帆船,风一刮,又没指南针,就只好跟着感觉走,登陆之后一看是越南。晁衡说明身份,安南都护一看,原来您是秘书监晁大人,赶紧给送到长安去了,结果绕一圈又回去了。晁衡后来终老长安,客死在中国,终身没能回到日本国。因为你再出海,刮到印尼去就完了,好歹越南当时是中国领土,属于安南都护所管,你要是刮印尼去,当时那边不是中国地儿,麻烦了,再让土人吃了你。
晁衡是中日交流的典范,日本有很多这样到中国来做了官的留学生。