在袁世凯死后，国内政坛以段祺瑞实力最强，似乎也最有资格继承大统。然而作为一个经验丰富、务实老练的政治家，段祺瑞自己却深知，光有获得权力的欲望还不行，得考虑到现实的可操作性。
正如徐世昌所言，南北统一是新一届政府即将面临的一个棘手问题。南方的护国军已多次表态拥护黎元洪继任总统，并且将此视为阻止北洋系继续独霸中央政权的一个重要举措。换句话说，只要新总统不是黎元洪，他的日子就不会好过。
自“庚子事变”以后，凡中国的执政者要主持政局，无一不希望取得国际社会对其执政地位的认可。各国则从其在华利益出发，都希望中国政局能够保持稳定，而保持稳定的最佳途径无疑就是按照法律程序，由副总统继任总统，这样可以少掉许多纷争，犹如是中国古代的“嫡长子继承制”。即便日本也不例外，其政府也在竭力劝说南北势力对黎元洪进行支持。
1916年6月6日，下午1点，各国驻京公使一致表态欢迎黎元洪继任大总统，并声明将给予黎“道义上的支持”。
面对国内外的压力，段祺瑞不得不做出妥协，在公开场合一再表示支持黎元洪。早在袁世凯病重在床，命在旦夕之际，他就派曾毓隽奔赴南京，与冯国璋商量“袁死黎继”的事。冯国璋认为黎元洪本为副总统，继任总统顺理成章，非其莫属，很快就复电赞成。
冯国璋虽是北方政要，但他在护国运动中较为接近南方，相对而言，工作要好做一些，别人就未必了。实际上，大多数北洋军人都反对南方人出任总统，而黎元洪就被包括在所谓的南方人之中。与此同时，打算攀龙附凤，拥段登基者也不在少数，一些人甚至主张在袁世凯还没死的时候就动手，通过“一切由内阁代摄”的方式，让段祺瑞抢班夺权，只是因为段祺瑞本人“力持不可”，才勉强作罢。
袁世凯去世的当天晚上，北京城内的空气陡然紧张起来。一批在京的北洋将领涌入国务院总理办公室，提出要举徐世昌或段祺瑞为总统，并坚决反对北洋系以外的人当总统。黎元洪在家中也不断得到报告，说城外北洋军正在调动，行踪殊为可疑。
黎元洪非常不安，特地把自己的湖北同乡张国淦找来商量。张国淦安慰他说：“段总理已经表了态，我看不会出什么乱子。”
在黎元洪的要求下，张国淦打电话到总理办公室，接电话的是段祺瑞的副官，对方称段祺瑞太忙，没有工夫听电话。
黎元洪逾加焦躁，又催促张国淦赴国务院和段祺瑞当面交谈，还说：“你快去告诉他们，我不要做总统，我不要做，这样总可以了吧！”
张国淦驱车赶到国务院的时候已是午夜，国务院却是灯火通明，尤其总理办公室更是挤得水泄不通，里面全是身穿军装的高级军官。段祺瑞身着陆军上将的服装，站在军官们中间正忙得气喘吁吁。
得知张国淦的来意，段祺瑞面色异常冷峻地说：“他(黎元洪)担心什么？我姓段的主张姓黎的干，我说了就不改变。不管有什么天大的事情，我姓段的可以一力承担，与姓黎的不相干。”
张国淦走后，段祺瑞继续向军官们晓以利害，终于成功地说服他们，化解了这场令黎元洪为之心惊肉跳的风波。
可以这样说，黎元洪的总统其实就是被段祺瑞一手“提拔”起来的，如果段祺瑞不支持，黎元洪根本登不上总统的宝座。
