孙中山的命运于1911年发生翻天覆地的变化。这个流亡海外16年的革命者，一举成为中华民国首任临时大总统，但这背后几多尴尬和辛酸。
外交努力全部落空
1911年10月10日武昌起义一声枪响，辛亥革命全面爆发。 10月12日，身在美国的孙中山从当地报纸上得知“武昌为革命党占领”的消息，短暂的狂喜后致电黄兴，告知打算暂不回国，“决意先从外交方面致力，俟此问题解决而回国”。
“此问题”即武昌起义之前一直存在的资金问题。孙中山在海外奔走两个多月，四处筹款。 10月18日，他写信给美国国务卿诺克斯云：“我曾经于上次访华府时，尝试拜访你，但没有如愿。今冒昧再致信你，希望和你作一次秘密会晤。 ”但他仍未如愿。11月11日孙中山到达伦敦，托友人向英国外相格雷转交函件：借款100万英镑，革命胜利后，“给英美在华若干优先权利”。这份文件在英外交部被传为笑柄，格雷称他为“理论性的与喜说大言的政治家”。
21日，孙中山抵达巴黎，受到法国东方汇理银行总裁西蒙的宴请。但他提出借款要求时，西蒙却以四国银行团已达成一致协议，要在清政府和革命党之间严格遵守中立等理由婉拒。至此，孙中山的外交借款努力全部落空。他决定立即归国——此前，江苏都督程德全已致电各省都督，希望他回国组织临时政府。
“所带者革命之精神耳！ ”
12月25日，孙中山抵达上海，成千上万的人群在码头欢迎。早在孙中山归国前，《申报》就数次报道他购买战舰、兵舰带回的消息。所以孙中山一上岸，许多记者就纷纷询问他：“您这次带了多少钱来？ ”孙中山回答说：“予不名一文也，所带者革命之精神耳！ ”
12月29日，孙中山在南京当选中华民国临时大总统。他当天即给袁世凯发电报，承诺只需袁顺应民意推倒清王朝，即将总统之位让出。而就在孙中山赴南京的前夕，据其日本友人宫崎寅藏回忆，当时他去见孙中山，孙中山问：“你能给我借上500万元吗？我明天要到南京就任大总统了，但却身无分文。 ”宫崎表示：“我又不是魔术师，一个晚上去哪里弄这么多钱。 ”孙中山说：“明天没有钱也关系不大。但你如果不保证在一周之内给我借到500万元，我当了总统也只好逃走。 ”
向日本抵押贷款未成功
孙中山当选临时大总统之后，财政依然是巨大问题。不愿就任财政总长的张謇替临时政府算过一笔账，估计每年财政将短缺八千万两之巨。孙中山的主要助手胡汉民在自传中记载，一次安徽军情告急索粮饷，孙中山朱笔一批拨20万，胡汉民持手批去财政部，发现国库只有银元10枚。
只有“革命精神”无法立国。南京临时政府于是谋求举借外债，拟将汉冶萍公司(由湖北汉阳铁厂、湖北大冶铁矿和江西萍乡煤矿3部分组成，重庆钢铁集团前身)为抵押，向日本借款。但是，孙中山这一贷款要求，遭致临时参议院和独立、光复各省的一致反对。之后，孙中山又谋求向日本贷款，表示应允租借满洲，但谈判也未成功。南京临时政府财政之困窘于此可见。
1912年2月12日，清帝正式下诏退位。第二天，只当了45天临时大总统的孙中山即践行前言，辞职并举荐袁世凯为临时大总统。中国社科院近代所研究员汪朝光表示，相较之下，孙中山富于强烈的理想主义精神气质，袁世凯则信奉的是实力，尤其看重军队，这是袁敢与孙争胜的最大本钱。
