刘备自称汉中王以后，封了“前后左右”四大将，关羽排名第一，虽然说他和马超、黄忠等人“同列”，但以上两人在刘备集团中的地位根本就不能和关羽相比。终刘备一生，真正让刘备放手独立带兵的只有关羽一人。曹操手下有一个五子良将，居首者是张辽。曹操起事是从自己招募士兵开始，所以，他的骨干将领都是曹氏和与其家族有渊源的夏侯氏，如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人。曹操本人跨马临阵横行天下，能在他手下成为独当一面的大将，那非得有超出他人的能力不可。张辽就是这样一名非曹氏和夏侯氏的第一大将。
可以说，这两个人都是名动天下的大将。但是，到了后世，这两人的名气却不可同日而语。关羽成了关公、关王爷、关公大帝，而张辽还是张辽，只不过是一员三国大将而已。那么，张辽为什么在后世没有关羽那么大的名气呢？
先看看两人的战绩。张辽战功很多，有这样几件事更有名。曹操在官渡打败袁绍以后，东海郡太守昌豨却背叛了。曹操派遣张辽与夏侯渊围攻昌豨的东海郡，一连数月，粮食用尽了，夏侯渊打算撤军。张辽看到昌豨总是很专注地盯着他，射出的箭也一天比一天减少了，知道是昌豨心中犹豫，有投降的可能，就打算劝降他。于是派人传话说：“曹公有命令，让张辽传达给你。”昌豨果然从城上下来和张辽谈话。张辽对昌豨说：“曹公神武英勇，正在用他的仁德感化四方各派势力，先归附的可以受到大赏。”昌豨答应投降。张辽于是来到昌豨的家，向他的妻子儿女致礼。昌豨非常高兴，跟随着张辽去见了曹操。
在灊(qian)山之战中，张辽督促率领张郃、牛盖等讨伐陈兰。灊山中有座天柱山，高峻陡峭，山道狭窄，宽度仅能容一人通过，陈兰就在上面筑起营垒。张辽想要进兵，众将都说：“兵少路险，难以深入。”张辽说：“这正是一对一的拼搏，谁勇敢谁就能占到先机。”于是推进到山下安营，然后发起攻击，将陈兰、梅成斩首。
在合肥战役中，曹操西征汉中的张鲁，留下张辽和乐进、李典等七千人守卫合肥。临行前，曹操交给护军薛悌一份手令，在外封上写着：“敌军到来再打开”。不久，孙权率领十万大军围攻合肥，众将一起打开命令函，见上面的命令是：如果孙权来到，张辽、李典将军出战，乐进守城，护军薛悌不准出战。众将疑惑不解。张辽说：“曹公远征在外，待其救兵来时，敌军必定已经攻破我们了。所以曹公命令我们，要趁敌人尚未形成包围圈就立刻迎击，挫伤他们的锐气，以安定军心，然后就可以坚守了。成败的关键，在此一战，大家有什么可疑惑的？”李典也赞成张辽的意见。于是，张辽连夜招募敢死的士兵，共得到八百人，杀牛犒劳将士，饱食后准备第二天大战。天刚亮，张辽披甲持戟，率先攻入敌阵，连杀几十名敌兵，斩杀两名敌将。张辽大呼着自己的姓名，冲入敌人的营垒，直到孙权的大旗之下。孙权及其将领一时不知所措，只得登上高丘，众将用长戟护住孙权。
张辽喝斥孙权下来接战，孙权不敢动。望见张辽带领的兵少，孙权的部下渐渐聚拢，把张辽包围起来。张辽左冲右突，奋勇向前，冲开缺口，部下几十人随着冲出，余下的士兵高声呼喊说：“将军要抛弃我们吗？”张辽返身杀回，再入重围，救出余下的士兵。孙权的兵将望风披靡，没有人敢阻挡他。从早晨战到中午，吴军士气大为受挫。张辽退回去修筑防御工事，大家心情也安定下来，将士们都很佩服张辽。孙权包围合肥十多天，眼见得不可能攻破，便领兵撤退。张辽率领各路兵马追击，几乎抓获孙权。曹操后来听说后，对张辽的表现大加赞许，任命张辽为征东将军。第二年，曹操再次率军征伐孙权，来到合肥，巡视张辽当年作战的地方，感慨叹息很久。于是给张辽增加了军队，让他驻军居巢，长期防守东吴。
此后，张辽多数时候都是在防守东吴，直到曹丕继位当皇帝，仍然如此，其职务、爵位都有所提高。东吴方面始终对张辽忌惮不已，尤其是孙权，当听说张辽病了，还不忘告诫众将：“张辽虽然有病，还是勇不可挡，应当谨慎行事。”自合肥之战后，终张辽一生，孙权都不敢对张辽军开战。关羽就不用多说了，官渡之战前期斩颜良，解白马围，真正是“万众之中取上将首级”。樊城战役，水淹七军，擒于禁，斩庞德，中原震动。曹操因为樊城离许都太近，一时甚至产生过迁都以避其锋芒的念头。这足以使之成为古代名将。
有意思的是，这两人曾经在曹操军中一起共事，且关系还不错。关羽斩颜良，就是派的张辽和关羽为前锋。关羽不忘刘备“厚恩”，在曹营中没有“久留之意”，曹操就是派张辽前去试探的。因此有记载说，张辽把关羽称作是兄弟。公元782年，礼仪史颜真卿向唐德宗建议在武庙中塑像，祭奠自春秋至唐建中年间在军事上享有盛誉的名将，共六十四人，两人同时在列，张辽之后就是关羽。究竟是什么原因后世两人的名气差别如此之大呢？
这当然少不了《三国演义》的宣传推介。在《三国演义》中，关羽的作用明显得到了强化。其作为武将的故事情节明显增加，如温酒斩华雄、过五关斩六将、千里走单骑、单刀赴会等等。就是真实的斩颜良一节还觉得“不过瘾”，还要再加上一个“诛文丑”。由于河北大将麴义在和关羽对垒之前已经死了，淳于琼又是一个酒鬼将军，这样一来，河北袁绍手下的两员大将就都成了关羽所杀。
《三国演义》是在民间传说故事和说书艺人话本的基础上创作而成的，成书之前，三国故事已经经过民间文人、艺人的加工而在民间大量流传，其人物形象已经非常精彩，经过《三国演义》的再加工，这种形象就更加丰满，因而也就更被人们所认可和接受。文学作品有一个特点，为了“制造”戏剧矛盾和冲突，就会对所塑造英雄人物的事迹尽可能的放大。人们对于自己口语相传的英雄，你越是将他的能力“武艺”无限放大，就越是能被人们接受。从这一点上来说，《三国演义》是最成功的历史小说。以至于到了今天，不关你是如何强调，历史上的三国人物是怎样的，总会有些人会告诉你，《三国演义》不是这样说的。由此也可以看出，民间文学的能量是巨大的，当它再经过文学大家的加工处理，这个人物更加鲜明、丰满和精彩，其影响力也就更大。
反过来再看张辽，他除了增加“上山”劝关羽投降一节之外，基本上没有增加多少“戏份”。就是这点儿戏份的增加，也是为了突出关羽的一个要求：“降汉不降曹”！有了这个铺垫，关羽的投降曹操，也就变成了“身在曹营心在汉”是彻头彻尾的忠义。
但两人的差距至大，仅仅就是这么一个原因吗？或者说，《三国演义》为什么要夸大关羽的作用，而不去夸大张辽的作用呢？这就是另一个原因所致，贬曹。贬曹是三国以来某些文人自始至终的做法。毕竟，三百年的汉朝，就是终结在曹氏父子手中。而这个曹魏政权，名实相符也不过是存在了几十年时间，就是在这短短的时间内，也是并列存在着三个政权！接续者的司马氏，自己不会也不允许别人把它抬的太高。当然，由于司马氏的晋朝毕竟是和曹魏政权一脉相承的，再加上中国的史学家有着优秀的秉笔直书的书写传统，所以这《三国志》还能据史而书的。但不是每一个学者都能做到这点，比如说晋朝中期的那个孙盛，他在点评曹操父子时，几乎是每事必贬。三国时人称曹操为“汉贼”有其政治上的需要，后世大概分为两类，帝王为了统治的需要，而民间则是好恶的表现。张辽既然是为了这个篡汉的曹魏政权尽忠的，无论是民间还是文人，还能再把他抬高吗？相反，由于他和关羽有那么一点点“私益”，后人没有把他刻画成酒囊饭袋将军已经是很不错了，难道他还真想和“关大帝”平起平坐吗？比如说那个周瑜，历史上是何等的“雄姿英发”！当时的人说和他交往，好比是饮醇酒，不知不觉就醉了(程普语)，后世说是“三国周郎赤壁”(苏轼语)，这等评价有几人能够得到？！只因为他曾经有戒备刘备之心，所以就成了诸葛亮的对手。如果仅仅是智慧不如诸葛亮也就罢了，还成了嫉妒的典型。如此一看，这张辽后世没有关羽的名气，也就不足为怪了。
