众所周知，明太祖朱元璋是穷苦人出身，从小吃过很多的苦，饱受元朝贪官污吏的剥削。而且他的父母和长兄，也都是死于残暴的剥削和瘟疫，所以他从小就立下誓言，长大后一定要杀尽天下的贪官污吏。洪武二年，朱元璋在全国上上下下掀起了一股轰轰烈烈的“反贪污”运动，矛头直接指向从中央到地方的各级贪官。
朱元璋对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。当他发现御史宇文桂身藏十余封拉关系拍马屁私托求进的信件后，立即派人对中央各部和地方官府进行调查。结果显示，从上到下贪污腐败现象极其严重，他龙颜大怒，立即诏令天下：“奉天承运，为惜民命，凡官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽待。 ”并称从地方县、府到中央六部和中书省，只要是贪污，不管涉及到谁，决不心慈手软，一查到底。
朱元璋还发明了种种残酷刑法处置贪官。朱元璋认为把这些贪官一刀斩了，真是太便宜他们了，而且也不解恨，还会有很多官员贪污受贿，必须想到一种酷刑，以达到震慑其他官员的作用才行，于是便发明了挑断人的手筋、脚筋，削膝盖等酷刑。
此外，他还创造了“剥皮实草”刑法，把那些贪官拉到每个府、州、县都设有的“皮场亭”剥皮，然后在皮囊内填充稻草和石灰，将其摆放在处死贪官后任职的官员的公堂桌座旁边，以警示继任之官员不要重蹈覆辙，否则，这个“臭皮统”就是他的下场。这种触目惊心的举措震慑了一批官员，使他们的贪赃行为大为收敛。
享受到这一待遇的第一人，便是朱元璋的老部下朱亮祖。他是赫赫有名的开国大将，被封为永嘉侯，镇守广州，可谓是位高权重，但是此人焦躁狂傲，不把一般人放在眼里。
当时广州有个县令叫道同，是一个清廉的官员，由于执法严谨，得罪了当地的土豪劣绅。这些土豪吃了亏，便找到朱亮祖，给了他很多好处，希望他为他们出头治治这个县令。被利益熏昏头脑的朱亮祖同意了。从此朱亮祖便与道同发生了正面的冲突，谁也不让着谁。朱亮祖不但用自己的官兵包围县衙，还强行救出犯人，并且恶人先告状，上奏列举了道同一大堆罪状。而道同也同样把朱亮祖的恶行上奏给了皇上。但是朱亮祖的弹劾信先到。于是朱元璋大怒，下令把道同抓起来放入剥皮亭，就地正法。就在他下令不久，道同的信才到，可是为时晚矣。后来朱元璋把朱亮祖与他的儿子全部抓起来，亲自动手进行鞭打。最后他们二人被活活鞭打而死，而且朱元璋下令把所有相关的恶霸全部杀死，并把朱亮祖儿子等人的皮剥了下来，悬挂在闹市，供人参观，以起到警示官员的作用。
朱元璋从登基到驾崩，他“杀尽贪官”的运动始终都未曾减弱，但是贪官现象也始终没有根除干净，所以他晚年只能发出“如何贪官此锁，不足以为杀，早杀晚生”的哀叹。
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朱元璋残忍屠杀自己的大臣，太子朱标很不理解，为此，朱元璋命人取来一根长满刺的棘杖，叫太子去拿，太子不知道该怎么去拿。朱元璋见状，拿起宝剑，一阵猛削，很快将所有利刺全都削去，棘杖变得十分光滑，很容易就可以拿起来了，朱元璋说道：“如今我所杀的，都是一些很难对付的险恶之徒，就好比这根棘杖上的利刺，我把他们除掉后，再把木杖交给你，难道还有比这再好的吗？”不料太子却很不以为然，回答道： “上有尧舜之君，则下有尧舜之民。 ”这无疑是指责父亲不是尧舜之君，朱元璋勃然大怒，抓起椅子向太子砸去，太子吓得赶快跑开了。
触目惊心的朱元璋严打七大酷刑：到了洪武二十八年，该杀的都杀光了，朱元璋觉得天下太平了，自己也老了，可以让子孙吃吃现成饭了，于是在这一年的五月下诏禁止酷刑。
《大明律》草创于吴元年，制定于洪武六年，至洪武二十二年完备，洪武三十年颁行天下。在此之前，作为决狱标准的是朱元璋亲手写定的《大诰》。明初处元代法纪纵驰之后，故太祖决定法外用刑，以严刑峻法治乱世，以达到移风易俗的目的。
见于《大诰》的酷刑，有族诛、凌迟、极刑〔凌迟本已是极刑，则这一极刑之残酷定甚于凌迟〕、枭令、斩、死罪、墨面文身、挑筋去指、去膝盖、剁指、断手、刖足、阉割为奴、斩趾枷令、常加号令〔至死而止〕、枷项游历〔遍九州之邑〕、免死发广西拿象、人口迁化外、充军、全家抄没、载罪还职、载罪充书吏等三十余种，多为《大明律》所无，那项“免死发广西拿象”更是带着几分幽默，此即所谓法外用刑。而量刑标准，也比《大明律》严酷得多。
四十年之中，据《大诰》所载，凌迟、枭示、族诛有几千案，弃市以下的有一万多案。
这些案子，如果按《大明律》量刑，大多是罪不至死的，有的甚至只该受到轻微的惩罚，象官吏隐漏文书不报的，按律只杖八十，收粮违限的，只杖一百，而《大诰》居然全都用凌迟之刑;有司滥设官吏，按律只杖一百，囚三年，而大诰却是族诛。真是令人触目惊心！
如此滥用刑罚，也难怪为了浙江的一件假钞案，而“捕获到官，自京至于句容，其途九十里，所枭之尸相望”，连朱元璋自己也感叹说“其刑甚矣！”〔《大诰》伪钞四十八〕
而这些酷刑，真可谓设计巧妙，用刑者为了折磨罪人，到了挖空心思的地步。差不多同时，中世纪基督徒也在想尽种种法折磨迫害异教徒和女巫，两相比较，不由让人感叹人性都是一样的，东西方的智慧在这一点上也没什么太大的差别。而我们也该庆幸这样的时代大概是一去不复返了。
根据《孤树裒谈》等野史的记载，以下列举一些较别出心裁的酷刑：
1、铲头会：这个刑罚是用来对付“顽民窜避缁流”的，把这些“盲流”抓起来，排成行掘坑活埋，只剩头露在地上，然后用大斧削过去，一斧头砍下几颗头来。
2、刷洗：把犯人剥光了放在铁床上，浇上沸水，用铁刷刷去皮肉。
3、枭令：用铁钩钩住犯人的脊骨，吊起来示众。
4、称竿：把犯人绑在竿上，另一头挂上石头。
5、抽肠：把犯人绑在竿上，用铁钩钩入谷道，把肠子钩出，再在竿的另一端挂上石头，犯人的身体向上弹起，肠子也就全钩出来了。
6、剥皮：每一地的土地庙都是剥皮的场所，称为皮场庙。凡贪赃六十两以上的，
7、枭首示众，剥皮实草，放在官府公座的旁边，以警告后来的官员。
到了洪武二十八年，该杀的都杀光了，朱元璋觉得天下太平了，自己也老了，可以让子孙吃吃现成饭了，于是在这一年的五月下诏禁止酷刑：“朕自起兵至今四十余年，亲理天下庶务，人情善恶真伪，无不涉历。其中*顽刁诈之徒，情犯深重，灼然无疑者，特令法外加刑，意在使人知所警惧，不敢轻易犯法。然此特权时措置，顿挫*顽，非守成之君所用长法。以后嗣君统理天下，止守律与大诰，并不许用鲸、刺、非刂、劓、阉、割之刑。臣下敢有奏用此刑者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。”〔《太祖实录》卷二三九〕
这里虽然说“止守律与大诰”，但从上下文关系看，他是不要后人守大诰的，一切以《大明律》为准。
他自己确实也是希望自己的子孙不要象自己那样依*严刑峻法治国的，有一次与太子出郊，指着路旁的荆树教育太子说：“古人用此为扑刑，以其能去风，虽伤不杀人。古人用心仁厚如此，儿当念之。”〔赵翼《廿二史札记》卷三十二〕晚年太孙参政，改重刑七十三条，朱元璋也很赞赏，说：“吾治乱世，刑不得不重。汝治平世，刑自当轻，所谓刑罚世轻世重也。”〔《明史》卷九十三〕
洪武之后，对死刑的执行大体上按照《大明律》，以上的那些酷刑算是消失了。
《大明律》对死刑的规定还算是相当人道的，只有斩、绞两种。
但此外还有不列于五刑的凌迟，专门用于对付大逆不道。
凡是凌迟处死的，按例要杀三千三百五十七刀，即所谓千刀万剐，每十刀一歇一吆喝，最后一刀才是斩首。行刑时在旁边架一丫形木杆，挖出肝腑后放在上面示众。国人似乎自古以来就喜欢看杀人，看凌迟时更是“人集如山，屋皆人覆”〔计六奇《明季北略》卷十五〕
