1940年5月16日，张自忠将军牺牲在枣宜会战的战场上，诠释了中国军人的铮铮铁骨和爱国情怀。同时，张自忠将军还是抗日战争中，战死沙场的中国最高将领。张自忠殉国后，身为排长的郭荣昌参加敢死队，冒死抢回了他的遗骸。
1938年6月，20岁的郭荣昌意外遇到了张自忠将军的部下——第五十九军第三十八师师长黄维刚，并且成为了他的一名警卫员。
1939年夏天，郭荣昌所在的部队参加了武汉会战中的一次战役——潢川保卫战。日本人上有飞机，下有大炮、坦克，轮番向阵地进攻。第三十八师的不少人打红了眼，只穿短裤，推上刺刀，和日本鬼子厮杀。
日本鬼子放毒瓦斯，黄色雾气缓慢地在阵地上弥漫，士兵们一看有黄雾升起，赶紧掏出手绢用水或尿弄湿，眼睛闭上，捂住鼻子嘴巴。虽然这样，郭荣昌感觉双眼还是火辣辣的，身边不少兄弟一个个倒了下去。
这一仗打了三天两夜。郭荣昌所在的一个营只剩下13人了，光膀子、浑身是血的营长张树青对郭荣昌说：“这13人归你了，你就当班长吧。”当时全营一、二连的士兵全部阵亡。
1938年10月，第五十九军余部安全撤回鄂西，张自忠升任第三十三集团军总司令，又兼任第五战区右翼兵团总司令。
1940年4月底，日军集结重兵向宜昌发动进攻，张自忠率部参加宜枣会战。
这年5月1日，张自忠亲笔昭告各部队、各将领：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。要相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变。”
同年5月7日，张自忠率总部手枪营和第七十四师的两个团共约3000人，从宜城东渡襄河，经七八天的苦战，部队严重减员，粮弹短缺。
5月16日，张自忠所部被日寇围困在宜城南瓜店的杏儿山、缸子口一带。
在战斗中，正向前冲的张自忠身中数弹，右胸洞穿，血涌如泉。少校警卫马孝堂忙上前为他包扎，伤口尚未包扎好，日军一窝蜂冲了上来，张自忠将军的部下虽拼死抵抗，终因寡不敌众而失去阵地。
5月16日下午，日军开始清扫战场。一名日本军官看到一具着黄色军装的尸体，身上还盖着大衣，他从死者左胸兜掏出一支派克金笔，一看，上面镌刻着“张自忠”三个字。
这名日本军官“啪”地立正，恭恭敬敬地向遗体行了一个军礼。又忙叫人找来担架，将遗体抬往20里外的陈家集日军第三十九师团所在地。
经与张自忠相识的日军第三十九师团参谋长专田盛寿核验后，师团长村上启作命令军医用酒精把张自忠的遗体擦洗干净，命人从附近的木匠铺赶制一口棺材收殓入棺，葬于陈家祠堂后面的土坡上，坟上立一墓碑，上书：“支那大将张自忠之墓。”
一代抗日名将张自忠壮烈殉国时，年仅49岁，随张自忠东渡作战的官兵亦全部战死。
马孝堂负伤后被日军俘虏，后来拼死逃脱，打听到了张自忠遗体的下落。在当地老乡的帮助下，他被用担架抬回张家沟第三十八师师部。
第三十八师师长黄维纲，和张自忠私交不错。张自忠牺牲后不久，他任第五十九军军长。黄维纲听完马孝堂的报告，悲恸万分，当即率便衣队急驰陈家集。
已是排长的郭荣昌参加了第三十八师敢死队，他端着轻机枪跟随黄维刚于16日夜间突袭陈家集。与敌激战两昼夜，付出了200多人的伤亡，终于在陈家集寻得英烈坟墓，开棺将忠骸起出抢回。
当医疗队人员用酒精擦洗遗体全身时，看到他全身共负重伤7处，最重的是一处洞穿胸部的炮弹伤。
随后，张自忠遗体被运往当时陪首都重庆安葬。
路经宜昌时，十万军民恭送灵柩至江岸，其间日机三次飞临宜昌上空，但祭奠的群众无一退却。最后，日本飞机一弹未投，盘旋而去。
1940年5月28日晨，张自忠的遗骸运至重庆。蒋介石率军政大员，臂缀黑纱，肃立迎灵，并登灵船吊祭;市民前往者更络绎不绝。
1940年8月15日，延安各界人士举行张自忠将军追悼大会。毛泽东为张自忠题词：“精忠报国”。
周恩来曾撰文赞张自忠“其忠义之志，壮烈之气，直可以为中国抗战军人之魂”。
1982年，中华人民共和国民政部追认张自忠为革命烈士。张自忠烈士墓也被扩建为张自忠烈士陵园，并于1986年10月由民政部批准为第一批全国重点烈士纪念建筑物保护单位。
