公元前771年(周幽王十一年)，犬戎灭亡西周后，东迁洛邑的周天子名义上保留着天下共主的地位，但实际地位已一落千丈。其直辖统治地日趋狭小，无法号令其他诸侯。在社会制度混乱和文化秩序遭遇重大变局的形势下，诸侯趁机脱颖而出，争夺霸主地位。
郑国虽然在公元前806年(周宣王二十二年)才被分封立国，但由于其开国君主郑桓公姬友为周厉王的幼子，与周王室关系亲近，因此被委任为王室卿士，主持周室中枢大政。公元前774年(周幽王八年)，郑桓公将郑国财产、部族、宗族连同商人、百姓由关中地区迁移到东虢国和郐国之间，号称新郑(今河南省新郑市一带)，使郑国得到发展。
郑庄公姬寤生继位后，凭借国力强盛，身为周室权臣的条件，竭力扩充领地，侵伐诸侯：拉拢齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，并灭亡了许国，成就了“春秋小霸”的局面。 随着政治、军事实力的增长，郑庄公对周王室的态度变得倨傲不羁，无视天子权威。
周平王在位时，就对郑庄公的专横跋扈十分不满，想要把他的权利给虢公忌父，郑庄公得知后怨恨周平王。为了缓和双方矛盾，发生了“周郑交质”事件，即周平王的儿子姬狐与郑庄公的儿子公子忽互换作为人质。
公元前719年(周桓王元年)周桓王继位后，想要将朝政大权交予虢公林父，郑庄公得知后，派兵割了周王室温地(今河南省温县)的麦子以及成周(今河南省洛阳市东)的禾稻，致使周、郑矛盾更加尖锐。
公元前715年(周桓王五年)，周桓王任命虢公林父为右卿士，以分郑庄公之权。公元前707年(周桓王十三年)，周桓王免去郑庄公左卿士职务，郑庄公遂拒绝朝觐周桓王。同年秋，周桓王为维护王室尊严，亲率王师并征调陈国、蔡国、卫国三国之军联合进攻郑国，郑庄公则率军迎战周联军于繻葛(今河南省长葛市北)。
