这事得慢慢从明朝嘉靖年间说起。朱厚熜执政的嘉靖年间，一个重要特点，就是战争极多。南方的倭寇，外加北方的鞑靼部落，每年轮流侵扰，史称“南倭北虏”之患。论及影响，北方的鞑靼侵扰，打得明王朝头疼，每年都是几万人肆虐，边关败绩连连，军民死伤惨重。而东南的倭寇劫掠，却更让明王朝心疼：明王朝的财政税收，绝大多数都指望东南沿海，倭寇一打劫，不但财产损失惨重，连带着是年的当地税赋，也都一股脑泡汤。因此自从嘉靖二十五年（1546年）起，倭患越闹越凶，嘉靖皇帝朱厚熜，也越来越急，平倭的招数，能使的都使了，除了厉行海禁，严打走私外，更调兵遣将，集结精锐部队到东南，多次重拳出击，非要灭了倭患不可。
但严打的结果，却是经常被打惨。反映到战场效果上，起初的明军，更是灰头土脸，多次被倭寇打得落花流水，战况十分丢人。而且前线的作战过程，还经常比想象得更衰：经常是没打几下，全副武装的明军，就做鸟兽散，被倭寇追得撒腿跑。之所以闹成这样，原因很多。首先倭寇问题，并非是海盗打劫这么简单，成员也不止日本人。论及因素，既因为日本进入战国时代，国内乱作一团，各色武士浪人结伙流窜，侵扰程度加剧。更因为东南沿海商品经济发展，传统的海禁政策已经过时，各地走私猖獗，明王朝既不开放民间贸易，更无力制止走私，于是走私团伙与日本海盗互相勾结，背后还有沿海当地大户撑腰，以至于局面闹得不可收拾。
当然最重要的，还是军事因素。发展到嘉靖年间，明朝传统的卫所制度，早已经败坏不堪，军屯大量流失，士兵更纷纷逃亡，勉强服役的，绝大多数都是老弱残兵，战斗力极其不靠谱，上了战场，更缺少杀敌立功的勇气，招呼俩下子就跑路，那是常有的事。而倭寇这边，更绝非简单的强盗团伙，相反军事素质极高，首先说武器，虽然在战船和弓弩技术上，倭寇远逊明朝，但是火枪技术却极先进，特别是常年和葡萄牙人打交道，不但火器制造技术突飞猛进，战术也日益成熟，还出现了线形射击战术，好些能征善战的明朝猛将，都是阵亡在倭寇的火枪下。
除了火器外，倭寇的战刀工艺也极好，特别是著名的武士刀，性能更强于明朝军刀。而且就作战而言，倭寇中的“真倭”，大多都是日本的浪人武士，即使放在日本，也都是战斗力强悍的职业军官，这么群人凑在一起，军事素养极高，临阵作战，战术纪律也极强，他们最擅长使用长蛇阵，将老弱兵隐藏在中间，精壮士兵打先锋或者殿后，作战时候的花招更是多，尤其缺德的是，针对明军纪律败坏的特点，倭寇还常故意把财宝美女扔到地上，引诱明军哄抢，然后趁机冲杀。甚至好些以战斗力强著称的明军，都被这种雷人战法打垮。
但作为一支曾经横扫天下的虎师，在历经多次失败后，明军很快焕发了斗志，一批仁人志士们采取募兵的方式，很快摔打出多支善打硬仗的铁血军队，一群新兴的名将也相继脱颖而出。在嘉靖时代的最后二十年里，东南抗倭战局，在这些将士的浴血奋战下，终于艰难的朝好的方向扭转着，并最终于嘉靖四十五（1566年）年，随着最后一股倭寇团伙在越南万桥山被歼灭，肆虐明朝近二百年的倭寇之患，终于彻底肃清。这是大明军人的卓越功勋。
而在嘉靖年间跌宕起伏的抗倭战争中，涌现出的将星也格外多。但是，在曾经作为浙直总督胡宗宪的幕僚，几乎全程参加抗倭战争的明朝大才子徐文长眼中，这些人里真正匹配得上“名将”身份的，满打满算不过三人：谭纶，戚继光，俞大猷。
而三人当中，对比职业武将戚继光和俞大猷，谭纶，却是唯一文官身份。
一：文官带兵不简单
三大名将中，论在后世的知名度，谭纶恐怕是最小。但论行政职务，他却是最高，且另外俩位将星戚继光和俞大猷，也都曾做过他的下属。特别是今天已公认是民族英雄的戚继光，和谭纶的渊源非常深，军旅中最光辉的生涯，几乎都是二人同呼吸共命运。
而之所以说他，除了上述原因外，却还因一个重要意义：谭纶的戎马生涯，堪称明朝“文官带兵”景象的缩影。
说起明朝“文官带兵”这事，即使是好些现代人也唏嘘，觉得外行的文官，偏要操持军务，能打胜仗才叫怪。甚至一些专业史家，指摘明朝的弊病时，这也是重要一条。这些指摘，确实也有一定道理，“文官带兵”制度发展到明朝中期，已经成了一项固定制度。明初只能由公侯担任，权力极大的“总兵”职务，到了明朝中后期，虽然依旧是武将的最高官职，却早被牢牢压制，不说上面有总督和巡抚俩个文职压着，就连七品的御史，也可以不拿这官当回事。按照正德年间名臣杨一清的说法，文官面前，武将已经越发没地位，就连一些以往杂役才做的事，武将们也心甘情愿被文臣使唤，平日工作往来，更是毕恭毕敬。
这个制度当然也有问题，武将日益被边缘化，战斗热情受打击，而且文臣武将之间的关系，也因此越发恶化，文臣瞧武将是老粗，武将们虽说大多没胆反抗，但心里却怨怒，打起仗来更是阳奉阴违。由于文武不和而造成的败仗，在明朝也一直不少。
但是明朝的文官带兵，比起之前宋代来，虽说表面类似，却至少还有一个重要进步：并不是所有的文臣，都能获得带兵的机会，明朝中期的文臣，更不会像宋代的范雍之流那样，只凭着日常工作表现好点，哪怕半点军务不懂，也能成为统兵一方的大帅。一介文官，想要在明朝带兵，既要有真本事，更得有相关的历练。而在这方面，明朝的政治体制，也有一套成熟的选拔培养流程。
而作为明朝儒将的代表，谭纶正是从这个培养流程中摔打出来的。
谭纶字子理，江西宜黄人。嘉靖二十三年（1544年）进士，登第的时候很年轻，才二十四岁，但名次却不算好，没机会成为庶吉士，仅授官南京礼部六品主事。清水衙门里的小角色。虽说正经学业不成，而且授官也不理想，但早年起的谭纶，也是个小有名气的青年，有名的不务正业。喜欢的学问，都是正经老夫子眼里的闲篇：不但喜欢军事，好读兵书，而且还常写心得体会。甚至日常生活中遇到些许小事，哪怕碰上斗蛐蛐这类闲事，也常和军事联系起来，研究兵法从来着迷。其作品《说物寓武》，就是此中的得意之作。
这爱好在后人看来，属于军事天赋。但在当时好些人看来，纯属闲的难受。而且谭纶早年干过的闲事，还不止这条，更喜欢戏曲艺术，不但爱好填词，更喜好琢磨曲牌，一研究起来，也同样入迷。而后来的人生里，看似不务正业的谭纶，在这两件入迷的事上，都做出了不小的成就。当然这两件闲事里，倒也体现了谭纶的一大优点：认真。只要愿意干的事，就会倾注百分百的心血，不干好不罢休。步入仕途后，他这认真的特点，也很快崭露头角。外加他天资聪颖，说话办事稳重。没过多久，竟也进入了朝廷的视野，成为栽培对象，很快就换了工作：升调南京兵部职方司郎中。
虽然还是在清水衙门的南京，但这个调动却非同小可，南京的衙门，绝大多数是闲职，唯独不清闲的，却是执掌东南兵权的南京兵部。而职方司，更是其中极其重要的衙门：日常掌管各地军事资料，战时更要负责制定作战方略，工作琐碎辛苦。
但这个职务，却是明朝“文官带兵”的一个重要跳板，通常担当这个职务的，都是朝廷眼中，未来统兵打仗的角色。给这个岗位既是考察，更是难得的磨练机会。比如弘治年间的军事家刘大夏，便是从这个岗位走出来的。在这个岗位上，谭纶一样做得认真，尤其重要的是，通过这些辛苦琐碎的工作，大明军备的实际情况，也逐渐了然于胸。
怎样打胜仗，也是这位青年书生一直苦苦思考的问题。而嘉靖二十七年（1548年）五月，一场意外的危机，却令常年苦苦思考的谭纶，得到了一展身手的机会：有股嚣张的倭寇，居然突破明朝水师的层层防御，一下杀到南京城下，消息传来，整个南京都乱了套，官员们慌了神，守军们也吓得哆嗦，眼看一场浩劫在所难免。
危急时刻，谭纶却猛得站了出来，甚至主动请命，临时招募了周围一群壮丁，总共五百多人，简单教授点武艺战术，就急火火上了战场，按照军事常识，这群人去打倭寇，还不够给人塞牙缝的，但谭纶有办法，一是会做动员，他口才很好，诸如民族大义之类的话一说，立刻把大家煽动得嗷嗷叫。然后也会抓战机，趁着倭寇们刚登岸，脚跟都没站稳，就突然发起攻击，而且是俩面夹击，一部分人正面冲，另一部分人侧面打，一下把倭寇切割成两半。而谭纶本人也不含糊，带头冲在第一线。就这样连冲带杀，竟然就把敌人打垮了。这仗打完，谭纶一战成名，成了朝中擅长用兵的俊才，接着又得到新考验：就任台州知府。
二：谭戚共事，黄金搭档
在嘉靖年间，台州知府可是苦差事，虽然当地物产丰富，商贸发达，却正处于倭寇侵扰的前线。倭寇闹得最凶的那些年，这里常被“光顾”。到了这个新岗位上，当初从南京尝到募兵甜头的谭纶，这次故伎重演，利用朝廷许可，在当地招兵买马，编练新军，很快又练出了一支千人的劲旅。这支他苦心打造的部队，长期学习荆楚剑法和方阵，作战纪律性极强，而且勇猛无比。多次挫败倭寇进攻，几年下来，战果累累。
虽然一直胜仗，但谭纶很快就发现力不从心，自己的这些军事本领，最强的是驾驭将领和管理士兵，但具体到手把手训练，实在不是所长，累死累活这么多年，最多也只能训练这点人马，每年用来保卫地方，尚且勉强，至于乘胜追击，彻底歼灭倭寇，实在不够用。而这也是谭纶台州知府任上的最大收获，他认清了自己，为了实现肃清海疆的理想，他迫切需要的，是一位擅长练兵，精通军务，且志同道合的搭档。苦苦干了几年后，嘉靖三十四年（1555年），谭纶终于等来了这个搭档，也是他一生的战友：参将戚继光。
作为一个卓越的军事家，戚继光经过几次战斗，也发现了明朝政府军的问题：士气低落，作战怯懦，毫无积极性。指望这帮人扫平倭寇，八辈子都没戏，得练兵。而在练兵这事上，戚继光胃口更大，他决心训练一支数千人的铁血精锐，作为平定倭寇的专用部队。想法很好，但做起来不容易，谨慎的戚继光，也给出了自己的时间估算：至少得三年。
也就是说，三年里，戚继光的主要任务，只有练兵。诸如倭寇侵扰，保卫疆土之类的事，基本要靠谭纶苦苦支撑。要碰到一般知府，听到这计划得跳脚。但谭纶却毫不犹豫的接受了，驱逐倭寇，建功立业，是他的梦想，更重要的是，以自己精准的判断眼光，这个叫戚继光的青年将领，是大明朝不世出的练兵人才，他说三年，准错不了。
于是接下来的三年里，谭纶一直苦苦支撑，三年间，倭寇多次大规模进犯，谭纶手里兵少，硬碰硬没戏，就想尽办法抓防守，除了修缮各类卫所工事外，还开动脑筋使计策，敌人进攻的时候，及时得到消息，把百姓安全转移入堡垒，严防死守不叫鬼子抢走一粒粮，等着敌人受挫了，再瞅准机会打几把，倒也有不少斩获。除了辛苦支撑外，作为知府，谭纶也不遗余力，尽可能为戚继光提供后勤支持，能帮的忙，能扛的事，他全干了。
戚继光果然不负所托，几年辛苦磨练，终于练出了一支虎师，而后俩人密切配合，在台州多次挫败倭寇进犯，尤其著名的，便是嘉靖四十年（1561年）的台州九战。这场历时月余的惨烈厮杀中，戚继光的新军正面打，谭纶的亲军侧面抄，二人密切配合，连续九次告捷，给予浙江倭寇毁灭性打击。战后盘点：明军以不足三千人的兵力，斩首倭寇上千人，令溺死倭寇过万，总歼敌数量数万人，堪称明朝抗倭战争以来的最辉煌胜利。此战之后，饱受倭寇肆虐的浙江省，从此永享太平，再不见倭寇侵扰。而这支谭纶配合，戚继光苦心训练的虎师，正是大名鼎鼎的戚家军。
台州九战的辉煌战果，令二人名扬天下，甚至还获得了一个并称绰号：谭戚。但不久之后，这对老搭档却不得不拆分：谭纶先因公调任福建参政，其后又逢亲人过世，回家丁忧。期间也曾短暂复出，平定过饶平林朝曦的叛乱，建树颇多。
而这时的老战友戚继光，却在浙江和福建之间折返跑，自从台州九战后，浙江太平了，福建却遭殃了，不敢去浙江找倒霉的倭寇，一股脑全跑去了福建。戚继光起初也曾奉命救援，历经横屿和牛田之战，歼灭数千倭寇，满以为万事大吉，谁知他前脚刚走，后脚倭寇又卷土重来。战斗一直不停。
而到了嘉靖四十二年（1563年），福建的战局更恶化了，一股两万多人的倭寇，竟然攻克了福建兴化，明朝调集重兵，戚继光，俞大猷外加刘显，三位名将大军压境，可这么大军事行动，更要有个总指挥。于是谭纶再次出马，以福建巡抚的身份坐镇指挥。这次谭纶也不含糊，不但巧妙调和了三位猛将的关系，而且从容部署，依照三人不同的作战特点分工：戚继光战斗力强，负责正面突破，刘显擅长山地战突袭，负责侧面包抄，俞大猷精通水战，负责断敌后路。这样一分工，战况立刻顺利，明军摧枯拉朽一般，一举收复兴化城。战后盘点，明军歼敌三千多人，解救被掳百姓两千多，次年二月，谭纶更与戚继光密切配合，在仙游之战中全歼两万倭寇。至此，福建倭患，完全肃清。
和其他几位抗倭名将最大的不同是，如戚继光，俞大猷，刘显等人，都有自己专门招募的亲信部队。但谭纶却是另外情况，按照他自己的话说，自己带将比带兵强。事实也正是如此，谭纶性格稳重，战略眼光卓越，外加作战身先士卒，哪怕再骄横的武将，对这也极佩服，外加此人熟悉人情世故，善于驾驭拿捏武将脾气，因此行军打仗，再难处关系的武将，和他的脾气也能对路，配合十分默契。
三：戍边北方再建功
而在抗倭战争胜利后，谭纶也和老战友戚继光一道，于隆庆年间北上，他担任蓟辽总督，戚继光成为蓟州总兵，依旧是默契配合，负责防御北方蒙古。
也正是在这个任上，谭纶完成了他人生里又一大军事行动：先是以文官的身份，极力在朝中抗争，呼吁朝廷给予戚继光练兵的权力。在他的力挺下，戚继光得以大展拳脚，在蓟州编练新军，戚家军的扩编，正是在此时完成。
而在边境防务上，除了配合戚继光外，谭纶也有自己的主张，首先在练兵方面，他虽然不擅长手把手练人，但是却把自己带将的经验，也给融了进去。他主张把昔日在抗倭战争中表现出色的南方士兵，特别是戚家军士兵，分批安插在蓟州军队中，这样传帮带教授士兵们战斗经验。这办法一推广，边关军队的战斗力，没多久就直线上升。
除了战斗训练外，谭纶在蓟辽总督任上的另一贡献，便是他卓越的防御眼光：将漫长的蓟州边境，分成了十二个防区，蓟州长城的著名工事“空心敌台”，其设计方案与修筑规划，同样也来自他的精心筹谋。经过艰辛的努力，这个匠心独运的防御工程，不但顺利完工，财政预算更比计划内减少了一半多。作为京城的门户，蓟州的防务，也从而焕然一新。
经过这番呕心沥血的改造，蓟州重镇修筑边墙两千里，空心敌台三千多坐，练就新军五万多人，拥有火器战车七百多辆，大小火炮五千多门。昔日孱弱不堪，经常惨遭侵扰的蓟州地区，成为坚不可摧的防线。之后十几年间，几次重创了蒙古骑兵侵扰后，竟再无人敢来滋事。这不世的功业中，确有谭论的心血。
除了与戚继光的密切配合外，谭纶与另一位名将俞大猷间，也是渊源颇深，不但曾作为同僚，共同浴血奋战，而且在俞大猷几次人生危机中，更不计得失的保护他。俞大猷精通火器战车作战，他独创的独轮战车，也正是由谭纶力挺，得以在军中推广，成为后来明军的主战火器。
公元1572年，在位六年的隆庆皇帝朱载垕去世，其子朱翊钧即位，改年号为万历，随后驱逐大学士高拱。谭纶的老上级张居正以辅政大学士的身份执掌大权，开始了长达十年的“张居正改革”。
作为北部边防的重臣，谭纶被召回京城，担任了大明朝的国防部长---兵部尚书。
在兵部尚书任上，谭纶又提出了全面清理各地军屯的主张，重新规划军屯土地，随后在明朝各地军镇，军屯土地的清理全面展开，查处不法侵占者多人，明王朝的军备从此焕然一新。当然此举也引起颇多非议，诸多在清丈中利益受损的官员纷纷弹劾谭纶。幸好有张居正支持，才得以无事。公元1577年，积劳成疾的谭纶病逝于任上，享年五十七岁。
值得一提的是，一生艰辛的戎马生涯中，谭论的文化爱好，也从没耽误，不但诗词文学颇多建树，戏曲成就更是骄人，带兵打仗的时候，部队就常带着戏班子，不止为了取乐，更常编演很多带有爱国情怀的戏曲，用来提振士气。这支跟随了他一辈子的戏班子，后来被他带回家乡，更与家乡当地的戏曲风格融合，形成了中国传统戏曲里一大重要流派：宜黄腔。
