嘉靖四十五年（1566年），明世宗朱厚熜驾崩的时候，大明王朝的状况，已经到了糟糕透顶的地步。以至于传统小弟朝鲜国王，接到丧讯后第一反应竟不是沉痛哀悼，而是谆谆嘱咐奔丧的朝鲜使臣：这次大明很可能要出大乱子，你去了要小心。
不怪朝鲜小弟暗自嘀咕，只怪大明朝此时一塌糊涂。
就说朱厚熜去世前后的一些事，南方的广东和江西，都有民间暴乱，有些地区的动乱，甚至已经持续了十年。但朝廷却连平叛的钱都拿不出来。北方的鞑靼依旧肆虐侵扰，边关战火不断，年年不消停，朝廷的储备，更是捉襟见肘，比如太仓的粮草储备，最窘迫的时候，竟然只足够支持一个月。
作为内阁首辅，百官之首，老臣徐阶尽心竭力，确保了皇位顺利交接，然后主持朝局，废除嘉靖年间各种弊政，为期间诸多获罪的大臣平反昭雪，稳定人心，减免各地的赋税。里里外外，操碎了心。
但徐阶的毛病，也很突出。他虽然精通权谋，但干起国家大事来，却是小心谨慎，主要的政绩，基本就是纠正嘉靖年间的弊端，大多是拨乱反正。虽说做的不错，但这时明朝的问题，却不是拨乱反正就能解决的。
朱厚熜留下的，是一个烂摊子。除了由于各种弊政因素外，好些麻烦，却也是新形势遇到新问题：这时明朝商品经济发展，思想也更加自由开放，传统道德观念受到强烈冲击，官风民风也深受影响，而在经济方面，商品经济发达，土地兼并严重，民间一片繁荣，政府税收却锐减，而长期的官风腐化，也闹得政府效率低下。大明帝国的上层建筑，早已经是百孔千疮，而徐阶的办法，还是到处补窟窿，虽说里外忙活，却也越发补不过来。
而且徐阶自己的毛病，也非常突出，他是松江人，当地商品经济日益发达，且从事纺织生意，大搞土地兼并的，以势豪大户居首，徐阶自己家，就是其中势力最大的。这么个背景，指望他能大刀阔斧，实在有点难。
就在这样的情景下，另一个铁腕强人，开始大展拳脚：高拱登上历史舞台。
明世宗朱厚熜
一：孤傲俊才，皇子依赖
高拱祖籍山西，先祖迁到河南新郑。而比起明朝诸多名臣的寒微出身来，高拱的家庭条件，着实好得很。
高拱的家庭，是名符其实的官宦世家，祖父和父亲都曾为官。他自己的天资也好，读书识字都极早，自幼就被赞誉为神童。十七岁就考取了举人，而且还是乡试第一名。虽说之后科举不顺，连续几次都遭受挫折，直到三十岁那年才考取进士，但因为科举成绩好，如愿做了庶吉士，先进了翰林院，三十九岁那年，又得到一个至关重要的任命：成为裕王朱载垕的讲官，也就是大明帝国未来继承人的老师。
明穆宗朱载垕
这样好的家庭条件，外加好学问，还有一直得意的仕途。这样的人生，想不得意都不行。事实正如此，高拱性格的最大特点，就是太过得意，同僚面前，更从来都是一副孤傲样，自以为天下第一，谁也不放在眼里。
按说这样的脾气，上司面前极难混。但高拱有头脑，特别是做了朱载垕的老师后，同僚面前，是一派傲气，但朱载垕面前，却完美收敛，傲气变成了自信的傲骨。这样一来，反而和朱载垕互补起来：朱载垕虽说是皇子，但常年不受父亲待见，嘉靖皇帝性格猜忌，有时候对儿子也提防，日久天长，朱载垕的心理，也变得极没有安全感，稍微有点风吹草动，就会紧张得不行。
而高拱的到来，却恰好令朱载垕心安。高拱行事稳重，判断事务更极为自信，尤其难得的是，他对朱载垕忠诚无比，大事小情不但卖力效劳，更极力宽慰。时间久了，不但被朱载垕极力倚重，甚至成了精神依托。后来高拱升任国子监祭酒，暂时离开了裕王府，但遇到疑难事务，朱载垕还是会写信询问，彼此间的感情，从那时起就深厚。
高拱崭露头角的时候，正是嘉靖年间党争最激烈的时期，首辅严嵩权势滔天，次辅徐阶暗中蓄力，俩人都不好惹，夹在中间的官员，如果不想惹事，就得夹起尾巴做人。
但高拱的表现，却实在高调，严嵩面前，从来都不买账。甚至有次聊天，还故意引用韩愈的诗词，当面讽刺严嵩的嚣张跋扈。这要搁在别人身上，怕早被严嵩恶治了。但严嵩深知此人不好惹，不但没发火，反而满脸赔笑，一心套近乎。
而徐阶面前，高拱也极其强势。老谋深算的徐阶，早注意到这个政治新星，也一心着力拉拢。甚至有次高拱外出主持科举考试，出题却不慎犯错，差点被嘉靖皇帝办罪，还是徐阶好说歹说，才给高拱脱了干系。
严嵩和徐阶俩位大佬，之所以如此善待高调的高拱，说到底，还是因为此人的背景：堂堂裕王的老师，别看眼下不发达，将来裕王登基，必然获得重用，搞不好关系就麻烦了。
而对这里面的学问，高拱也知道，所以严嵩得势的时候，他摆谱不搭理，后来徐阶得势，甚至主动推荐他进入内阁，他照单全收，但成了阁臣后，对于徐阶的示好，不但依然不搭理，反而迫不及待，拉拢同是新阁臣的郭仆，串通一气和徐阶对着干，俩人间的争斗，从嘉靖年间晚期就开始，直把徐阶气的够呛。
经过这几件事之后，高拱的形象，也在群臣中竖立起来，一个嚣张跋扈，谁的账都不买的狠角色。
但即使那时候起，高拱的嚣张，却时常在一位后辈同事面前收敛：张居正。
一代明相张居正
作为后来万历时代独掌朝纲的大改革家，这时候的张居正，还只是个小角色。高拱认识张居正的时候，是在国子监祭酒任上，那时的张居正，还是他的副手，但俩人合作久了，高拱就暗自诧异：这个年轻人不单学问好，实干能力更强，是个有前途的人物。
而后俩人工作关系更进了一步，张居正在老师徐阶的关照下，也得到了高拱当年的机会，做了裕王的讲官，同样也成功抓住了机会，深得裕王的信任。他与高拱的关系，也更近了一步，成了无话不谈的朋友。
事实证明，高拱不是见谁都狂，反而是真心服有本事的人，按照他自己的话说，满朝文武，他唯一看在眼里的，只有张居正。
而对张居正来说，这微妙关系，却着实为难：一边是老师徐阶，一边是好友高拱，从嘉靖晚期开始，俩人就在内阁里掐，一直掐到嘉靖皇帝驾崩，昔日的裕王变成了隆庆皇帝朱载垕，却还是不消停。
而且和政治强人朱厚熜不同，隆庆皇帝朱载垕，是个性格异常低调淡泊的人物，执政最大的追求，就是垂拱而治，国家大事，基本都对大臣放手。
所以自从他登基后，凡事基本都是点头，决策都是大臣来，他这一放手，朝廷上吵得更凶了，每次朝会，都是吐沫乱飞，但对这热火朝天的局面，朱载垕的反应，也出名的淡定，甚至大臣吵闹半天，他就和没事人似的发呆，就当啥都没听见。
但毕竟此时朝中人才云集，朱载垕这一做法，倒比瞎指挥强，于是登基之后，一些正确的决策，也得到贯彻执行。尤其影响深远的，就是隆庆元年（1567年）的隆庆开关事件：当时虽然倭寇平定，但是海禁问题依然没解决，不开放海禁，东南肯定还要出事，但开放海禁，就是违背祖制，大逆不道，这咋办？
平日不说话的朱载垕，这次做了个聪明的选择：依照福建巡抚涂则民的奏议，做了个小小的制度修正：海禁的祖制，表面上不动。但是在福建月港，却开放一个通商口岸，准许沿海商民从这里出发，出海做生意。此举的影响出乎意料的深远：大批的中国商人走出国门，拓展海外市场，大明朝的商品出口量，更是直线激增，沿海商品经济更像打了强心针似的，从此迅猛发展，最直接的影响，自然是财政收入，月港当地每年都收入大笔关税，还得了一个绰号：天子东南银库。
而对于新君朱载垕而言，解决这个问题，只是小试牛刀而已。紧接着对他最大麻烦，就是老师高拱与老臣徐阶之间的掐架。
徐阶
二：徐阶高拱对对碰
进入隆庆朝以后，徐阶和高拱之间的争斗，也更加白热化。
要说俩人之间的争斗，也不止是争首辅这么简单，更大的分歧，还在二人的治国理念。
徐阶是阳明心学信徒，早年师从于阳明心学右派的代表人物聂豹，后来的行政手段，也深受其影响。不但行政上讲求稳定与小修小补，还特别热衷于讲学活动。而且还亲自主持各种阳明心学推广讲学，热情极其高涨。
按说单纯宣传学问，也不算坏事，但徐阶此时的身份，并不是学者，而是内阁首辅，他这样一带头，明朝上下讲学成风，官员们热衷此道，学术讨论闹得热烈，却没人干实际工作。这就应了一句老话：过犹不及。
徐阶的这番行为，不但高拱觉得过分，就连徐阶的弟子张居正，也觉得过分，从思想主张说，高拱和张居正，都深受明朝实学风气影响，做事讲求实际和效率，反对务虚空谈。特别是随着徐阶年龄增大，官样文章越来越多，也令高拱越发不满。
而俩人之间的直接冲突，从嘉靖晚期就开始了，当时徐阶的心腹同乡，吏科给事中胡应嘉，上奏弹劾高拱大罪，甚至暗示说高拱有不轨之心。幸亏当时嘉靖皇帝已经病糊涂了，否则足够高拱倒霉。
这笔旧账，高拱还没来得及算，隆庆元年(1567年)，胡应嘉又出手了，这次又弹劾了高拱的亲信，吏部尚书杨博，这下高拱更火冒三丈，然后就犯了糊涂，竟然大手一挥，将胡应嘉革职了。
没想到这下可捅了马蜂窝。这次胡应嘉敢于出头，其实是有准备的。他弹劾杨博的事由，是是年京查中，杨博恶整御史言官。高拱这一发飙，就等于和全天下的言官为敌。这下后果来了：言官们群起攻之，前仆后继骂高拱，一来二去，高拱难以招架，只得自己上书辞职。
等着高拱黯然回家，他才回过味这事来，其实从始至终，都是被冷眼旁观的徐阶算计了：先是用胡应嘉来挑衅，然后吸引高拱报复，一报复就上钩，被言官们群殴，最终黯然去职。徐阶老小子，够狠。
当然高拱这般状况，其实也和此时明朝的形势息息相关：高拱和徐阶二人，在治国问题上分歧严重，但此时新君登基，百废待兴，高拱所期待的大刀阔斧改革，此时还完全不是时候，徐阶的小修小补，却作用重要。因此，哪怕千般委屈，也只好牺牲高拱了。
而且几年的斗争证明，在徐阶面前，高拱的手段还是太低级，几乎每次面对面的交锋，差不多都是下风，徐阶一把年纪，老谋深算，面子上从不吃亏，每次高拱刻意挑衅，最后都能被他重拳回击，就没几次赢过。
但聪明过头的徐阶，这次却犯了糊涂，高拱这事，办的太过了：朱载垕对高拱的感情，那是群臣都知道，就是一万个徐阶，在朱载垕心里，怕也比不过一个高拱，要是俩下能够共处，那还算好点，现在啥事没怎么干，先把人赶走了，这还了得。
于是高拱走后，满以为日子舒坦的徐阶，却发现，这工作还是越发难干。虽说内阁里基本换成自己人，连得意门生张居正都成了阁臣，但皇帝对他的信任，却是与日俱减，而且朱载垕和父亲不同，对宦官非常倚重。君臣之间矛盾也越发增多。闹了几次后，徐阶却突然尝到了高拱的滋味：被御史们弹劾攻击，眼看工作干不动，名声也快保不住，徐阶也明白了，这是朱载垕不想让自己干了。于是赶紧上奏请求退休，也不出所料，立刻被批准。
徐阶去职后，隆庆三年（1569年）十二月，在家闲住三年的高拱，终于再次得到任命，回任内阁大学士。闻讯的高拱不顾天气寒冷，立刻决定启程，而京城却立刻炸了锅：当年骂过高拱的诸多言官们，竟然吓得纷纷请求调动，其中骂高拱骂得最厉害的欧阳一敬，居然忧惧交加，一命呜呼：都知道这人脾气大，报复起来怎么得了。
而这个时刻，高拱却体现出了一个政治家的大度：主动派门生传话，希望言官们以国家大事为重，并保证不会计较私人恩怨。而对老对头徐阶的报复，却更有学问：徐阶退休回家没多久，昔日的直臣海瑞做了应天巡抚，在当地推行强力改革，并查到了徐阶家人侵占土地的罪证。这下可闹大了，徐阶被逼退田不说，俩个儿子更给抓了充军，眨眼之间，处境极度悲惨。
为求自救，徐阶也能屈能伸，一面通过学生张居正，在内阁给高拱施压，警告高拱做的不要太过分。一面言辞恳切，给高拱写了一封道歉信。这样双管齐下，高拱面子满足，也就抬了手，不再追究徐阶的责任。这以后的徐阶，在家乡著书立说，安度晚年，万历十一年（1583年）过世，总算善终。以这事说，高拱确有政治家的胸襟。
三：慧眼识才开新政
而在了断了与徐阶的恩怨后，高拱也开始在国事上大展宏图。在执政方略上，比起当年徐阶的修补来，他却是反其道，虽说没有像张居正那样喊出改革口号，但具体施政，却是一脉相承。
而其中高拱眼光最精准，且动作最大的，就是吏治的整顿。
嘉靖年间起，明朝官场贪腐成风
在这个问题上，高拱有独特手段，首先是严抓考核关。吏部的考核制度更完善，每个官员每个月的情况都要汇总，年终统一考核，不合格的就要严办。另外官员选拔，也改了规矩，鼓励大批非进士身份的官员入仕提拔，但同样的，如地方官等职务，则交给年富力强的官员。而盐政，马政等以往被人轻视的职务，也格外重视，着力提高相关职务的待遇，并选拔干才。
在高拱的这番动作下，明朝的吏治考核状况，一下大为扭转，官场效率也提速。而比起这些改革来，高拱判定官员的眼光，更是极其卓越，这其中典型的例子，就是几位封疆大吏的选派。
最著名的人物，当属主持平定西南叛乱的名臣殷正茂。此人精通军务，是明朝的封疆干才，但最大的毛病，就是贪污腐败，以至于虽然朝廷知道其才能，却轻易不敢信用。但高拱不管，眼看广西韦银豹叛乱越演越烈，便坚持选择殷正茂前往平叛，而且还特意发话：殷正茂要多少钱军费，就给他多少钱，不用查账，只要他能平叛，就不怕他贪。关于这条，当时的老搭档张居正也不明白，结果高拱解释说：我让他贪，但他能办了事，如果找个廉洁的，但是事情办不了，岂不是花冤枉钱？
高拱用人，一向都是这个特点，用人用其长。而他更加卓越的抉择，便是著名的隆庆和议。
隆庆和议，发生在隆庆四年（1570年）十月。当时一直侵扰明朝边关的蒙古土默特部，却爆发了大内讧：可汗俺答的孙子把汉那吉，竟然公开向明朝投诚。论原因，却是因为婚姻纠纷：把汉那吉眼看就要结婚，新娘便是著名的三娘子，谁知祖父俺答也对新娘子动了心，干脆抢先一步，自己先和这位美丽新娘成亲了。
这下把汉那吉怒了，一跺脚投奔了明朝，但接着麻烦也来了，俺答立刻带着大兵跟来，在宣大边境晃荡，嚷嚷要明朝交人。
老谋深算的高拱，这次却看出来破绽：俺答表面嚣张，其实外强中干，极怕明朝一怒之下，将孙子杀掉。因此高拱因势利导，命人与俺答谈判，俩家很快达成协议，把汉那吉受封了官职，被明朝放回，还赐予了大笔礼物。双方的关系，一下子缓和下来了。
紧接着趁热打铁，双方又开始商讨通贡互市问题，这是俺答一直梦寐以求的事情，无奈长期以来，明朝不搭理，以至于边关战争不断。
而对于这事，高拱也一直有主张，自从他执掌内阁后，就着力发展军备边防，不但马芳等名将多次立功，让俺答尝到战败的滋味，而且此人做事极细，就连边境的州县，也都换了精明强干的官员，且提高了相关待遇，因此边关稳固，逼得俺答早就想认输，把汉那吉事件，不过是就坡下驴。
这样一来，协议很快达成，但是这事在明朝，还是遭到了很大阻力，好些重臣也反对，甚至为此还搞了个投票行动，结果竟然是票数相等。关键时刻，隆庆皇帝朱载垕，再次体现了一个政治家的担当：做主拍板同意。
隆庆五年（1571年）三月，著名的隆庆和议正式达成：明朝封俺答为顺义王，其兄弟亲戚甚至部下，也都相继封了官职。双方更开放贸易互市，从此以后，北方汉蒙两族之间的贸易蓬勃发展，宣大一线，这原本燃烧了一个世纪的战火，从此也彻底熄灭，之后六十多年里，双方再未爆发战争。
除了边境战事外，在大规模整修黄河上，高拱也有建树，大胆提拔了司法官员出身的潘季驯，主持了大规模的黄河修治工作。几项政绩下来，成就着实斐然。
而业绩不错的高拱，也开始飘飘然了，他本来就是个傲气冲天的角色，这下更是专横无比。尤其是他这人还有一大毛病：急脾气。工作交代下去，定期就要干完，干不完就要追责，一点不顺心，就逮住同僚骂个没完。日久天长，越发招厌。
这样一来，内阁里的几位老同事，也都一个个受不了他。像陈以勤，李春芳几位，本来都是和高拱一起为朱载垕讲学的老同事，关系一直不错，这下纷纷反目。特别是李春芳，挂名的首辅，出名的好脾气，都受不了高拱的跋扈，主动打报告辞官。更雷的是殷士儋，实在受不了高拱的欺负，竟然在内阁里挥拳殴打高拱，演出了明朝内阁历史上一场活剧。
结果一通闹将下来，高拱有了首辅的名分，内阁的成员，往日的旧友，竟然就只剩下了张居正。到了隆庆六年，高拱权力更盛，上有皇帝信任，身边门生簇拥，权力如日中天。
而一向与高拱亲密合作的张居正，长期以来，都是扮演小弟角色，但高拱得寸进尺，越发嚣张，眼看老同事都给排挤得差不多，张居正也着慌，心里也打开了算盘：等着他轰走我，不如我轰走他。
但高拱此时实力太大，不管拼哪方面，张居正都不是对手。但张居正有办法：拉外援。
张居正的外援对象，就是宦官集团的二号头目：东厂提督太监冯保。
说起冯保和高拱的恩怨，说来也是高拱自找，深得朱载垕信任的高拱，不但抓住了内阁大权，甚至手还伸进了司礼监，连司礼监掌印太监的人选，都由他来操控。
而在这事上，高拱的态度也很明确：就得找没本事，容易控制的。于是先是陈洪，又是孟春，一个是管日用品出身，一个是做饭出身，全是摆设。
但冯保就惨了，此人能力出众，既能管特务，文化水平又高，还精通书画收藏，外加一肚子心眼，实在不是个善茬。因此高拱百般堤防，拼命压制，终于把冯保压制怒了，和张居正一拍即合。
四：孤傲强人惨算计
就在俩人顺利勾结后，隆庆皇帝朱载垕的生命，也走到了尽头，他虽然才三十六岁，而且国家大事很有主意，无奈自幼体弱多病，登基后又做甩手掌柜，成日沉溺玩乐，结果身体早早垮掉。隆庆六年（1572年）五月，朱载垕去世，庙号明穆宗。八岁的小太子朱翊君即位，次年改年号为万历。这就是大名鼎鼎的明神宗万历皇帝。
在人生的最后时刻，朱载垕对于高拱，还是寄托了厚望，当众对高拱说，国家大事，还需要您多多操劳啊。高拱也放了心，以顾命大臣自居。孰料一宣读遗诏，却完全不是这么回事：竟然宣称国家大事，由内阁和司礼监共同商量。这下高拱傻了，大明的祖制不给破了吗？紧接着一颗炸弹又扔过来：司礼监的掌印太监也换人了——冯保。
这下高拱明白了，背后一定有鬼，但经过这么多次政治斗争胜利，他这次信心也很足，觉得不过是冯保背后小动作，很容易对付。结果高拱很快发动了攻击：不但亲自上书揭发冯保奸诈，更发动门下门生写奏折弹劾。按照高拱的算计：小皇帝岁数小，这么一吓唬，必然拿冯保开刀。
但没有想到，张居正早和冯保勾结，高拱的这番算计，先由张居正告诉了冯保，接着俩人火速行动，跑到万历皇帝母子处搬弄是非，尤其是高拱私下说话不注意，一句“八岁孩童，如何治天下”，被冯保添油加醋，变成了“ 十岁孩童，如何做天子”。一句话说错，后果很严重，外加冯保动用特务机关，硬给高拱安插个迎立外藩的罪名，这下高拱没救了。次日一早，圣旨就下来了：高拱擅权无君，逐回乡里。
这样一个突然袭击，着实出乎高拱预料，他自己闻讯后脸色苍白，险些没给栽倒。算计了高拱的张居正，倒是好人做到底，还给高拱申请了公费的马车，护送高拱回家乡。但整个过程对于高拱来说，却是个奇耻大辱。他与张居正的往昔同僚情谊，就此彻底决裂。
黯然回家的高拱，过了几年孤独凄凉的生活。万历六年（1578年）病故于家。在此期间，冯保还曾罗织罪名，污蔑高拱谋反，差点将其逮回京城问罪。幸亏一干同僚拼命营救，这才逃过一劫。一直到万历皇帝亲政后，下诏书称高拱“担当受降，北掳称臣，功不可泯”，赐太师爵位，谥号文襄。这位亲手开启隆万改革，为明王朝焕发第二春的政治家，名誉终于彻底昭雪。
