1919年的五四运动，促使中国代表拒绝在写有 “把山东权益无条件让与日本”的 《凡尔赛和约》上签字。《凡尔赛和约》还有一项副产品，其第131条规定：“所有1900年及1901年德国军队从中国掠去的天文仪器，在本和约实行后12个月内概行归还中国。所有实行此项归还之举所需费用，包括拆卸包装、运送北京建设之费用在内，亦由德国支付。 ”
北京城的古观象台，是世界上现存古天文台中持续观测时间最长的一座。从明正统初年到1929年为止，这座古观象台持续进行天文观测近500年。清朝康熙和乾隆年间制造的玑衡抚辰仪、象限仪、黄道经纬仪、赤道经纬仪、纪限仪、地平经纬仪、地平经仪、天体仪等8架青铜天文仪器至今依旧矗立在观象台上。
1900年八国联军侵占北京城期间，法国向联军统帅部和统帅德国人瓦德西提出申请，要求把北京古观象台的仪器运交法国。瓦德西同意了。经过讨价还价，德军争到优先挑选权，得到天体仪、纪限仪、地平经仪、玑衡抚辰仪、浑天仪等5件仪器，法国分到地平经纬仪、黄道经纬仪、赤道经纬仪、象限仪、简仪和一件漏壶。两国都将仪器搬运到各自使馆。法国政府后迫于各方压力，1902年将一直藏在使馆中的5件仪器归还中国。但德国却将仪器运到本国。 1919年中国在巴黎和会上提出德国应归还曾掠走的天文仪器的要求，最终写入《凡尔赛和约》中。
战败的德国被迫于1920年6月10日，将这批仪器在波茨坦拆卸装日本“南开丸”号轮船，运回中国。轮船经日本神户时，日本政府将仪器扣下，要挟中国政府承认其在山东的特权。消息传到国内，引起国人的愤怒声讨。迫于各方压力，1920年9月20日，日本才将仪器装上另一艘日轮 “樱山丸”号开往天津，1921年4月7日辗转到北京，由荷兰公使欧登克代表德国将仪器交给北京观象台。
