穷兵黩武，不得人心
冬去春来，又一年过去了。公元255年的正月，魏国淮南再次发生反司马氏的兵变。魏国镇守淮南的大将毌丘俭、文钦于寿春集结五六万魏军讨伐司马师，司马师率军亲征二人，毌丘俭、文钦孤立无援，当月毌丘俭被杀，文钦投吴。到了三月，司马师在返回之后也很快染病身亡，魏国朝政由司马懿次子司马昭主掌。魏国政局一系列的人事更迭又给了姜维进军的机会，但此时蜀汉朝堂之上也开始有了不满的声音。大将张翼认为蜀汉国小民疲，不应滥用武力经常打仗，他在朝堂之上与姜维力争，姜维晋升了张翼官职让他同去，张翼不得已只好跟随。
这年夏天，姜维扬言兵分三路，实则仍主攻陇西狄道。此时郭淮已经去世，陈泰正式升任征西将军，雍州刺史一职由王经接任。陈泰接到王经的报告说姜维、夏侯霸从南安、金城、石营兵分三路而来，同样请求分兵三路御敌。陈泰认为分兵作战是兵家大忌，蜀军也未必有如此大规模的兵力，判断这一情报有误。陈泰进军至陈仓（今陕西宝鸡东，是汉中通往关中的要道），遣王经先行进驻狄道仔细打探蜀军动向，等各路魏军集结之后再发动进攻。八月，姜维大军已经进至枹罕（县名，今甘肃临夏东北），很快就要抵达狄道。王经原本只是一介文臣，没有什么军事经验。但他麾下有兵士数万人，又全都是陇西的精锐部队。王经认为蜀军远道而来，此时应予以痛击，于是在与未与陈泰等人会合前便渡过洮水（水名，源出甘、青两省边境，流经甘肃西南部汇入黄河），自行向姜维发动进攻。轻敌者必败，这是验证过无数次的真理，何况面对的还是善于正面野战的蜀汉军队。结果可想而知，王经被打得大败，在率败军渡过洮水返回狄道时又被姜维追上痛击，魏军将士战死、溺亡的总共有好几万人。最后，随王经退回狄道的魏军仅剩万余人。
回想一下蜀汉对魏国作战的几次大捷，早年蜀汉建立前刘备在赤壁大败曹操，但毕竟吴军才是赤壁大战的主角；后来关羽的水淹七军俘获三万魏军也是靠运气好捡个便宜。这一次洮水大捷，是自诸葛亮北伐魏国以来蜀汉获得的最大一次胜利，只不过因为相关史料记载甚少而被后人忽略了。王经折损的几万魏军数目到底是多少，史书并无记载。不过我们可以推算一下：后来魏灭蜀战役中魏将军诸葛绪也任雍州刺史一职，诸葛绪带去征蜀的士兵有三万人，洮水一战王经是在境内作战，集结士兵数量肯定会多于远征蜀国时的诸葛绪。假设随诸葛绪远征的三万士兵占雍州兵力的三分之二，那么境内作战的王经就很有可能集结了近五万魏军。加之他敢于无视上司陈泰合兵的命令自行进攻，可见其统率魏军规模的庞大，最后王经退守狄道时仅剩残兵万余人，所以很有可能被姜维歼灭的魏军人数达到了三万。
不管是几万人，这的确是一场大捷。姜维乘胜将狄道城团团包围，不过一时还无法攻克。张翼担心久攻不下将会前功尽弃，再次劝阻姜维停手撤兵。姜维十分生气的说道：“画蛇添足！”看来这一次姜维想拿下狄道城作为“蛇脚”画到蛇身上。此时各路魏军已经接到王经惨败的消息，魏将军陈泰、邓艾、王秘、胡奋的援军纷纷赶到。邓艾等几位将军向陈泰建议：目前魏军陇西的精锐尽丧，军队士气已经低落到了极点，赶来增援的大都是临时拼凑的部队，也不是姜维对手。整个战局就像是壮士被毒蛇咬伤了手必须要断腕一样，眼下应该避开蜀军锋芒，放弃狄道再作良图。
众将的这一番建议让陈泰十分生气，陈泰向众将表示：现在蜀军受挫于狄道城下，两军士气已经此消彼长；攻城需要的战车、大盾也好，堆积土山也罢都需要三个月的时间才能完成，姜维野战得手，攻城却没有任何准备；加上蜀军孤军深入粮草不济，狄道城被洮水环绕，蜀军在洮水里面，魏军居高临下占据险要就等于扼住了蜀军的脖子，姜维必定会逃跑，现在是救援的最佳机会，怎么可以说不救呢？最后，陈泰力排众议率军秘密沿山而行，在绕过姜维布置的伏兵后成功抵达狄道城东南的高山之上。陈泰命士兵在山顶点燃烽火，擂鼓吹号，守城魏军远远望见援军后士气顿时大增，姜维闻讯也立刻向陈泰发起进攻，但被居高临下的魏军击退。此时拿下狄道已经不可能了，陈泰又与王经秘密约定日期夹击蜀军，姜维同样预感到再呆下去会有被围歼的危险，于是见好就收于九月引兵退还。由于之前打了大胜仗，这一次退军并没有撤回汉中，而是驻扎在钟题（城邑名，今甘肃成县西北），这一年余下的几个月也都是在魏国钟题度过的。
（图）曹髦驱车
狄道解围后，王经感慨道：城里的粮食连十天都维持不了，如果援军无法及时解围，那么狄道城将面临一场屠杀，恐怕整个雍州地区都会不保。魏国这次遭遇惨败，少帝曹髦于十月、十一月连下三诏安抚，要求地方州郡对于战死的魏军将士进行统计，免除家属一年的赋税徭役并给予抚恤，被迫投降的也不追究家属责任。阵亡将士的遗骸散落原野、沉入洮水中的，都要派人打捞、收敛。陈泰、王经两人不会想到，因为洮水大败，他们两人的命运甚至人生归宿也都因此发生了改变。战后两人被免去兵权调回朝廷任职，在五年之后的司马氏与曹氏的争权当中，司马昭派人弑杀了少帝曹髦，王经因为不愿归顺司马昭而牵连被杀。陈泰的下场也不太好，《三国志·陈泰传》裴注引《魏氏春秋》记载：陈泰听闻曹髦被害后，赶来抱着曹髦的尸首嚎啕大哭，以至于口吐鲜血。最后因为过于悲恸，陈泰也于当年去世，两人都没有善终。在陈泰、王经调走之后，司马昭的堂弟司马望任征西将军、邓艾升任为安西将军，王经雍州刺史的职务也由邓艾的老部下诸葛绪接任，防御蜀军的重任则主要落在邓艾身上。
公元256年春，姜维在驻地钟题被后主刘禅封为大将军。姜维整顿兵马，并与负责汉中防务的镇西将军胡济约定在魏国天水郡境内的上邽会师之后，便率军进攻祁山。当时祁山有成熟的麦田上千顷，不过因为邓艾提前有备而未能得手。于是姜维回军从董亭（今甘肃武山以南）改攻南安，邓艾又提前据守了险要的武城山（今陕西武山县西南），姜维与邓艾争夺险要依旧没有成功。此时已经是秋季的八月，根据会师的约定日期，胡济应该已经抵达上邽。在争抢武城山失利后，姜维率军乘夜渡过渭河沿山路向东进入天水郡与胡济会合，但就在这个关键时刻胡济的部队却没能按时到达。最后，姜维大军在上邽附近一个叫段谷（山谷名，在今甘肃天水西南）的山谷里中了埋伏，被邓艾打得大败，被杀的士兵数以千计，战死士兵的左耳纷纷被魏军割下邀功，加之失散以及被俘的士兵，损失也已超过万人。因这次重挫，之前几次大胜后陇西被平定的地方也开始骚动不安。
起初，诸葛亮平定南中后挑选南中劲卒连同他们的家属万余户迁到蜀地，组建了一支堪称王牌的精锐部队——无当飞军。王平曾率领这支劲旅前围祁山后敌张郃，丝毫不落下风。有些民间传说这次无当飞军也在段谷覆没，虽然找不到任何关于飞军覆没的记载，但这一次的损失实在太大了。为了平息众怨，姜维谢罪引咎自责，像当年诸葛丞相街亭失败后自贬官职一样请求自贬，后主刘禅下诏降姜维为后将军，代行大将军事。
公元257年五月，魏国淮南发生第三次反对司马氏的叛乱。镇守寿春的诸葛诞杀死扬州刺史乐綝后收编了他的军队。但诸葛诞的做法并不高明，他没有像毌丘俭那样率军讨伐司马昭，而是在寿春囤积了足够吃一年的粮食闭门自守，还遣子为质入吴希望吴国援助。吴国自然也不会放弃这个机会，遣唐咨等吴国将领率军数万前来增援。因为诸葛诞有士兵十多万人，实力强大，司马昭带着少帝曹髦于六月亲征，集结了各地士兵共二十六万人前去平叛。
算上诸葛诞的叛军，寿春一下子聚集了超过四十万的魏军，西边的蜀汉立刻压力骤减。虽然上次遭逢惨败，但由于这次机会实在难得，姜维再次集合了几万士兵进攻魏国，这一次没有出兵陇西，而是率军进入骆谷，抵达沈岭（山岭名，今陕西周至西南）以图关中。这次挡在姜维面前的，是驻守在长城镇的魏征西将军司马望。长城镇囤积了大量粮食，但司马望的士兵却很少，邓艾也从陇西赶来增援。任凭姜维怎么挑战，二人均不出战，姜维进至芒水（水名，陕西周至东南，向北流入渭水），司马望、邓艾也靠着渭水扎营。双方相持了多半年，直到来年二月诸葛诞的叛乱被剿灭、魏军主力正在回援，姜维领军退还。返回后被重新任命为大将军。
（图）姜维半身画
姜维原本就是魏国人出身，因诸葛丞相赏识才有了今天的地位。自他掌军之后连续五年年年出兵，兴师动众，劳民伤财，还遭遇过一次惨败，不但自己的左膀右臂张翼、廖化心怀不满，恩师诸葛亮的儿子诸葛瞻不喜姜维外，《三国志》作者陈寿的老师、蜀汉儒学大师谯周更是以一篇《仇国论》批评指责姜维。谯周在《仇国论》中指出：“小国要想战胜大国最根本的办法就是养民，以前春秋五霸之一的越王勾践正是采用“十年生聚，十年教训”的办法养民二十年，方才战胜了强大的吴国。俗话说拉弓射箭与其胡乱发射不能击中目标又浪费了箭支，不如谨慎发箭。如果不顾国困民疲一味的穷兵黩武，那么国家就会因此败亡，即使是智者也挽救不了了。”或许是各方反对的声音实在激烈，又或许是征战多年确实需要休整了，姜维于芒水退军后没有再对魏用兵，在汉中休整了几年，又去陇西沓中屯田，前后加在一起有四年多的时间。在这几年中，投降过来的夏侯霸年老病故。
四年多后，也就是公元262年十月，已经六十一岁的姜维又动起了北伐的念头。这一次，蜀汉资历最老的将军，已经年过耄耋的廖化也对姜维爆发了：“‘打仗不知收敛必将自食恶果’，说的就是你姜维！我们每次出兵在军事规划上都逃不出敌人的算计，在兵力上又少于敌人。仍然这样不停的去用兵，怎样才能生存啊！《诗经》里面讲‘没有发生在我的前面，没有发生在我的后面，偏偏出现在这个时代让我赶上了’，说的就是今天的状况啊（“兵不戢，必自焚”，伯约之谓也。智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立？诗云“不自我先，不自我后”，今日之事也）”！”面对廖化的不满，姜维没有听从，出兵洮阳（洮阳即洮城，今甘肃临潭西南），最后在侯和（今甘肃卓泥东北）被邓艾击败。
