汉宣帝刘询(公元前91年—前49年)，原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，西汉第十位皇帝，公元前74年至前49年在位。他统治时期，社会稳定，史称“宣帝中兴”。汉宣帝以一个受苦之身，开拓了一个中兴之世。他设立西域都护府，标志着中央政权第一次对西域的实效管辖;利用匈奴内讧使呼韩邪单于归附汉朝，开启了以朝贡体系和礼仪制度为中心的“天下世界秩序”的实质性阶段;更为重要的是，他一朝解决了匈奴和西羌问题，使得丝绸之路又迎来一个大发展的时期。在暗无天日的牢房里，一个女犯正在给一个5岁模样的男孩讲故事，听到高兴处，男孩还会笑出声来。这个孩子已经在监狱里生活了好几年，多亏了监狱里几位处于哺乳期的女犯相助，才有奶水吃。他一直体弱多病，于是大家都唤他“病已”，希望他的病能随风而去。
此时，没有人会预料到，这个羸弱的男孩，会成为未来的一国之君——就是后来的汉宣帝刘询。刘病已是汉武帝嫡太子刘据的孙子，他出生几个月后，汉朝宫廷就发生了“巫蛊之乱”。太子刘据遭人陷害，被逼起兵反抗。“造反”失败后，太子府上下遭到株连，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收入郡邸狱(西汉王侯、郡守府邸中所设的监狱)。当时的廷尉监丙吉可怜刘病已，就偷偷在监狱中照顾他。后元二年(公元前87年)，汉武帝大赦天下，5岁的刘病已得以出狱，住到了曾外祖母府中。不久，汉武帝恢复了他的皇室宗族身份，命掖庭令张贺照顾他。张贺原来是太子刘据的门客，因怀念旧恩，不但供刘病已读书，还给他娶妻生子。这种平民化的身份，使刘病已从小就知道人间疾苦和吏治得失，他到处结交朋友，为人豪爽，颇得百姓的喜爱。
本来刘病已过着他那无忧无虑的生活，宫廷内继续着无休无止的争斗，但偏偏历史并不亏待受难者。公元前74年，无子的汉昭帝突然去世，大将军霍光扶立昌邑王为帝，但没几天，昌邑王就因与权倾一时的霍光发生了严重的冲突，被霍光以荒淫无道之名予以废除。庞大的国家出现了权力真空，正当大家无计可施时，已升为光禄大夫、给事中的丙吉乘机向霍光推荐了刘病已，极力称赞他的才学与美德。就这样，刘病已登基为帝，并改名为刘询，史称汉宣帝。
汉宣帝即位时，可谓内忧外患：内有权倾朝野的霍光，对皇权是个极大的威胁;外有匈奴等族群强敌环伺，影响政权的稳定。虽然汉武帝曾北击匈奴，“凿空”西域，又开通了西南夷地区，兼并南越，在东北则把汉朝的影响力推及至朝鲜半岛，国力空前强大，但之后李广利对匈奴用兵失败，消耗了庞大的军费开支，逐渐掏空了国库。因此，汉武帝在临终前，曾定下与民休息的政策。
这给汉宣帝留下了两难的抉择：若采取进攻战略，势必耗费巨大的人力物力，社会能否承受？若采取防御策略，则武帝一朝的基业是否会毁于一旦？实际上在昭帝一朝这个问题就存在。几个辅政大臣之间意见也并不统一，其中霍光的意见是采用防御战略。这与处处想要模仿汉武帝文治武功的汉宣帝有着巨大差异。
