被后世史家提及韩信比肩的忠臣如此，活该被斩！
大唐中后期藩镇割据仍然十分严重，作为出生在幽州蓟县的李忠臣来讲，掌控军队话语权的，从来就不只是皇帝老儿。李忠臣在《新唐书》中是明确被立为叛臣的人物，事实上，他的一生前后表现完全矛盾。
在担任节度使以前，他一直是个忠臣，但是到了一方诸侯后，他就成了叛臣。
李忠臣年少时从军，先后跟过薛楚玉，张守珪，安禄山等人。公元756年，安禄山发动叛乱。为了当皇帝，安禄山是做了充分的准备的。在他发兵二十万之时，他下令范阳节度副使贾循守范阳，吕知诲守平卢，高秀守大同，整个铁桶似的后方。平卢节度使吕知诲，是安禄山的心腹人员，安胖让他往哪去，他就往哪去。只是，他虽然忠于安禄山，他的部下却不忠于他。李忠臣（这会儿还叫董秦）等人，在某个合适的时间，杀了吕知诲，拥立刘正臣为节度使。他们在安胖的后院动手，立了不少战功。当然，功劳是大家的，但是李忠臣懂得怎么站队。在新的节度使与部下之间，李忠臣在观望。
刘正臣领兵平卢，攻打范阳，结果不但没能成功，反而被史思明打了个落花流水。当刘正臣回奔大本营时，王玄志这个安东副大都护就动手，请他喝了一杯鸩酒，自然，刘正臣归西。新的节度使要选谁？肯定不能是李忠臣，因为他并没有大权。他看中了王玄志，王玄志有“大志”，李忠臣等人就拥立他为新一任节度使。
看多了神仙打架的李忠臣，懂得为自己谋条后路。一任一任节度使的非正常死亡，让李忠臣深刻意识到战功及人心的重要。公元757年，李忠臣率三千步兵从雍奴乘竹筏过海，收复鲁城河间等地，后趁势收复平原，乐安，有此功在手的李忠臣，被防河招讨使李铣任命为德州刺史。他从叛军的队伍里，完美脱身，成为朝廷地方官。
后来，他率军收复河南不少州县，镇守濮州，韦城，杏园渡等等。
战局的事，从来都没有谁能真正掌握，史思明降而复叛，进攻汴州，李忠臣无力抵抗，他和好友许叔翼一起投降。面对李忠臣，史思明非常高兴，拍着他的后背说：“原来的我，好比只有左手，如今得到了你，右手就也有了。”可见器重。不过，当史思明率军围攻河阳时，以后后方非常安全时，他的右手——李忠臣率领五百人，夜袭他的营垒后回归官军。
李忠臣此举，无疑是给自己加了不少分。本来，他一降再降，想要在皇帝那里讨个官，那是相当难。不过，如果他是做为卧底前去，那就不一样了。于是李光弼上奏此事，唐肃宗即刻加封李忠臣为开府仪同三司，殿中监，陕西郡公，赐名李忠臣！从此，他和皇帝一个姓，而且他还是真正的忠臣哟！他担任陕西神策两军节度兵马使，从此一步登天，步入高层。
进入李唐王室核心圈子的李忠臣，依然没有忘了老本行。公元762年，淮西节度使王仲升被叛军抓获，李忠臣应朝廷所需，带着太常寺卿等一应官帽，前往蔡州镇守；后收复洛阳；公元763年，回纥留守京师的判官安恪，石帝庭叛乱；唐代宗被吐蕃围攻，李忠臣率军救驾……边疆有难，李忠臣总是第一个到达，不愧忠臣之名！
自然，身为忠臣，就该有忠臣的奖励，李忠臣被封为淮西观察使。
在李家天子眼里，李忠臣，永远是李家的心腹，哪里有销烟，哪里需要大唐兵马前往，那么这个主帅无疑是李忠臣，曾经叫做董秦的李忠臣。
不过，李忠臣并不是一个真正的忠臣，他的忠，只忠于形势。当初他身为小兵小将，自然没有太多的劣迹，但是，当他到达一定层面，上升为节度使后，本性就渐渐出来了。
公元767年，同华节度使周智光造反，李忠臣等人前往平叛，进入华州境内，大肆掠夺，使得潼关到赤水，二百里内荒无人烟……李忠臣加封为检校工部尚书；
公元776年，汴宋留后李灵矅造反，李忠臣等前往征讨，战后李忠臣将所有军功归于自己，至于与自己争功的宋州刺史李僧惠，直接杀死……李忠臣被封为汴州刺史，检校司空，同中书门下平章事，西平郡王；
李忠臣喜好女色，部将妻女，稍有姿色者，统统被他侮辱……
李忠臣的军队从无纪律可言，肆意施暴，抢夺百姓财产；
李忠臣的妹夫张惠光担任衙将，残暴专横，不但对百姓下手，就连军队，也是雁过拔毛，激起民愤，李忠臣提升他为节度副使，张惠光之子青出于蓝胜于蓝，甚至直接拿李忠臣手下大将开刀，李希烈虽是李忠臣族侄，也在欺凌之列，于是，李希烈造反，李忠臣只身逃往京师……
李忠臣治理无方，激起兵变，但是当他回到朝廷后，他仍然担当检校司空，平章事等职，参与朝会，一如往昔。
李忠臣不认得字，也不喜欢读书人，是个典型的丘八。偏偏他又倔强之极，总认为自己劳苦功高，不应只有清高的职位。于是，公元783年，泾原兵变一出，李忠臣就拥立朱泚为帝，意图另立全新皇朝。作为报酬，李忠臣被任命为司空，兼侍中。
唐德宗出逃奉天（陕西乾县），之后各地勤王大军出动，朱泚的小朝廷没保住，而李忠臣，也落得个斩首的下场。刘昫曾感叹他和韩信一样，身负不明冤屈，其实他哪里比得上韩信？
他治军，如何？无方，比土匪还要狠；他治民如何？怨声载道；他忠诚度如何？虽然被赐名忠臣，却只是投机罢了！
