刘琦是荆州牧刘表的长子，刘表曾因为刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，然而弟弟刘琮娶了后妻蔡氏的侄女为妻子。蔡氏常常向刘表说一些刘琮的好话，而污蔑刘琦。
刘表对蔡氏是非常宠爱，蔡氏的弟弟蔡瑁和外甥张允两人同样得幸于刘表，所以刘琮得到了他们的帮助。刘表逐渐想要以刘琮为继承人，刘琦因此失宠，最终还是依靠诸葛亮的计策请求出镇江夏。
刘琮由于深受父亲的宠爱，还打算让他接手荆州。于是这样就导致了刘琦和刘琮兄弟之间产生了仇隙。
刘琦怎么死的刘琦长期受后母蔡氏排挤和嫉恨，蔡氏宗亲蔡瑁张允对其多次下黑手，在诸葛亮的帮助之下，改写了自己的命运，前往江夏。
对于刘琦的死，书中并没详细记载，而民间说法却很多。有人说，曹操战败于赤壁后，刘备表刘琦为荆州刺史，刘琦第二年逝世，但是这个观点并没有得到证实。
后来还有人提出刘琦是因为自己父亲的所有基业落到别人的手里，而自己还要寄人篱下，看别人的脸色，于是日渐沉迷，郁郁而死。还有甚至说他是死于酒色的，却不怎么能让大家相信，毕竟以他的为人，连他父亲都称之为“贤”。
唯一得到证实的是，刘琦是在建安十四年的时候，因病去世了。
