在公元200年左右，袁绍刚刚夺取幽州，从而拥有了冀州、青州、并州以及幽州四大州，一跃成为天下最强的诸侯。与此同时，曹操也不断巩固了兖州的势力，夺取了徐州、豫州、扬州等，而像张扬这样的小诸侯也渐渐被曹操所消灭。曹操的势力范围广涉黄河中下游地区，俨然成为天下第二大诸侯。一山不留二虎，袁绍和曹操之间的争斗，已拉开了帷幕，在所难免。
而作为黑山军的首领张燕，恰好夹在袁绍和曹操中间，如果是一般的人，肯定会选择袁绍作为靠山。因为袁绍拥有四州之地，军事实力强大，而曹操的地盘不足袁绍的二分之一，兵力更是远远不足。可是结果却是“燕遣使求佐王师，拜平北将军”，张燕竟然主动请求协助曹操平定袁绍，这到底有什么原因呢？
为何张燕会选择实力较弱的曹操呢？
一来，是张燕和袁绍之间的仇恨已久。虽然说在袁曹相争的时候，袁绍对张燕表面上也算不错，一旦曹操被灭，那么张燕必然死无葬身之地。
二来，曹操虽然弱小，但是却“挟天子令诸侯”，拥有道义上的正确性。
三来，曹操本人颇有谋略，于是，有天下枭雄之称的刘备也不得不拜服在曹操的脚下。而吕布、袁术、张绣、张扬之流那都是一时豪杰，可是都被曹操平定。
而最关键的，当是第四点。就是曹操对待归降之人，大都宽仁。在公元199年，也就是公孙瓒灭亡的同一年，张绣投降了曹操。对待公孙瓒的部下，袁绍是挥起屠刀，唯恐除之不尽;而曹操呢，对待一再叛变的张绣，甚至是害死了自己长子曹昂的张绣，竟然主动把女儿交给他，对张绣恩宠有加。可以说袁绍和曹操，对比鲜明。
跟着袁绍混，死路一条，跟着曹操混，保不定有口饱饭吃。于是张燕做出了那个决定。
结果最终证明，张燕的判断果然没错。在后来的官渡之战中，冀州被曹操攻下了。张燕也因为平判有功，被册封为安国亭侯，受封邑五百户。没过多久张燕就去世了，张燕的子孙继承了爵位，从此连绵不绝，完全融入了魏晋士大夫的行列。毫无疑问的说，张燕的成功就源于自己的独到判断，从而从一位黑道的老大哥，慢慢洗白，变成了位列三公的朝廷大员。
