明朝建立的时候定都应天，也就是现在的南京。朱元璋晚年也曾想迁都北方，派太子朱标去巡视北方，不料朱标回来后不久就去世了，迁都一事业就被搁置了。朱棣当皇帝后就开始着手迁都事宜，永乐十五年从云南、四川、湖广等地调了大量名贵木材，北京西山运来名贵石头，开始大规模的修建北京的宫殿。永乐十九年，朱棣正式宣布迁都北京。
朱棣刚刚搬到北京不久，就遇到烦心事，奉天、华盖、谨身三大殿就遭遇雷击，全都被烧毁。这场大火足足烧了几天，苦心修建的宫殿付之一炬，朱棣心痛不已。此时朝野上大臣们议论纷纷、流言四起，礼部主事萧仪认为，迁都北京有为天意，所以天降怒火烧毁三大殿。朱棣听后大怒，立即处死了萧仪。
那么朱棣为什么一定要迁都北京呢？
第一，朱棣21岁就藩北京，在北京足足生活了16年，后来以北京为根据地，发动靖难之役，挥兵南下，成为九五之尊，因此北京也是朱棣的“龙兴之地”。同时在苦心经营十多年期间，有百姓的支持和信赖，有良好的群众基础。追随自己起事成功的功臣大多都是北方人，功成名就后有思乡之情，希望荣归故里，迁都北京也容易得到他们的支持。
第二、当时明朝最大的敌人还是北元，定都北京后，可以有效地管理和调动军队抵御北元。天子守国门的气势，也增加了全国上下抵抗外敌的决心。
第三、从地图上可以看出北京周围的地形很像一个半封闭的海湾。他的西面，北面和东北面群山环抱，状若围屏，只有东南一面，平坦辽阔的华北大平原展开，一望无际。北京地区依山傍海北靠燕山西依太行“南压区夏若坐堂隍俯视庭宇”的确是“地处雄要”;同时还有历代人为建造的万里长城，重关峻口。更为重要的是北京地区地处我国三大地理单元———东北大平原、华北大平原和蒙古高原的交接点上，其形状犹如一个半封闭的海湾故而人称“北京湾”这就是所谓的北京小平原。
由于南京在地理位置上偏处东南，不符合“王者受命创制建国，立都必居中土”的要求，加之南京的宫殿是填湖而建，导致宫殿呈现出“前昂后洼”的格局，又与“圣人之处国者，必于不倾之地”相违背，这也是朱棣迁都北京的重要原因。
总之，北京优越的地理位置以及作为“龙兴之地”，使得朱棣难以割舍，坚定的选择北京作为都城。
