隋朝末年，烽烟四起，群雄争霸，唐高祖李渊攻克长安称“唐”，王世充据洛阳称“郑”，柏壁之战后，李渊为夺取中原，采取先郑后夏(窦建德已称夏王)、各个击破的方略。武德三年(620年)七月，李渊下诏秦王征王世充，王世充闻唐军来袭，命魏王王弘烈守襄阳(今湖北襄樊县)、荆王王行本守虎牢、宋王王泰镇守怀州(今河南沁阳)、齐王王世恽负责洛阳南城、楚王王世伟守洛阳宝城、太子王玄应守洛阳东城、汉王王玄恕守含嘉(洛阳城北)、鲁王王道徇守曜仪(洛阳宫城北)，王世充亲自率军作战。
李世民征慈涧(今河南新安县东三十里)，王世充退守洛阳，唐军蚕食洛阳附近的城镇，切断郑军的粮线，驻军于洛阳北邙，进逼洛阳。唐军势大，河南五十余州相继归降，王世充遣人向夏王窦建德求救，窦建德的中书侍郎刘彬劝他说：“天下大乱，唐得关西，郑得河南，夏得河北，形成三足鼎立之势。如今唐起兵攻郑，从秋到冬，唐军日见增多，郑国地域日益缩小，唐强郑弱，势必不能支撑，郑灭亡，夏也不能单独存立了。
不如放弃仇怨，发兵救郑，夏从外袭击，郑自内反攻，一定能打败唐军。唐军退兵后，再慢慢观察形势变化，如果郑可取就取郑，合并两国的兵力，趁唐军疲劳，可以夺取天下！”窦建德听从此论，派人见王世充，答应出师援救。窦建德又派遣礼部侍郎李大师等人赴唐军，请求唐停止进攻洛阳，李世民留下使者，但不予答复。
