孙权靠江东豪门世族打天下，他一向重情谊，忘过记恩，对世族子弟广加延用，每每给以高官重位，从而促成了门阀制度在江东的盛行。为打破这种局面，孙权也进行了一些改革，如重用暨艳等人推行吏治革新，但因为反对声浪过大不得不半途而废。孙权不甘心，其后又推动了一轮新的改革，这一次手段更为严厉，改革的主角名叫吕壹，《三国志》里没有他的传，在孙吴政坛他本来只是个小人物，职务也不高，是中书郎。
汉以前大权集中于尚书台，相当于朝廷的秘书局，尚书台之外还有一个中书台并存，设中书令，与尚书令品秩相当，但权力小得多，管一些来往文书。曹丕在位时提高了中书台的职权，设中书监，逐渐取代尚书台，成为朝廷新的秘书局，是新的权力核心。
中书监下面有一个部门叫通事部，负责人就是中书郎，相当于朝廷秘书局下面的秘书处处长。孙吴建国，没有设中书监，却设了中书郎，任用的就是吕壹。中书郎的全称是中书典校郎，又称典校事、校郎、校事，在这些名称中校事的名气最大，提起它大家想到的往往是特务。吕壹，就是孙权身边的高级秘书，也是孙吴的特务头子。暨艳失败后，孙权开始重用吕壹，给了他非常大的特权。中书郎本来的职责是典校各官府以及州郡的文书，孙权还让他刺探臣民的言行，举罪纠奸，这一下吕壹手中的权力大了。
要对文武百官和臣民进行监视，人手少了不行，吕壹手下一下子增加了很多人，孙权视吕壹等人为心腹爪牙，对他们有求必应，要人给人，要钱给钱。吕壹等人也很卖力，通过监视百官士民发现不少线索，尤其是大臣们的把柄，问题一经落实，有人就会被治罪。
暨艳事件后，世族们自以为取得了胜利，这时才发现高兴得实在太早，孙权这一招很厉害，把大家治得服服帖帖。可是问题随之而来，开始吕壹等人还比较小心谨慎，时间一长，手中的特权不断增加，孙权又越来越信任，这些人便骄傲起来，也不再约束自己的行为。为了多出成绩，以便到孙权那里邀功，吕壹等人抓住小问题不放，夸大事实，把小案办成大案（摘抉细微，吹毛求疵，重案深诬），更有甚者，为了取得案件突破，他们经常搞刑讯逼供，不管地位高低，一到他们手里就大刑伺候。
吕壹等人的行为激起了大臣们的反感，太子孙登带头反对，他向孙权进谏，认为吕壹等人生性严苛、手段残忍（壹性苛惨，用法深刻），要求废止。孙登连谏多次，孙权不接受。丞相有匡扶天子过失的职责，顾雍不敢沉默，也向孙权进谏，孙权仍然不听。不仅如此，顾雍还受到了孙权的严厉批评（用被谴让）。太子和丞相都碰了钉子，大家只得闭口（大臣由是莫敢言）。大家看明白了，吕壹的后台老板是皇上，反对吕壹就是跟皇上过不去，暨艳搞的人事制度改革虽然失败，但皇上心里一直耿耿于怀。
没有人敢公开反对，吕壹等人更加嚣张，他们的手越伸越长，看谁不顺眼就收拾谁，不少无辜者受到了冤枉（毁短大臣，排陷无辜）。吕壹手下人违法，被建安郡太守郑胄所杀，吕壹非常愤恨，于是中伤郑胄，孙权立刻把郑胄抓起来要严办，幸亏潘浚、陈表等人竭力上言，郑胄才被释放。
吕壹指控前江夏郡太守刁嘉诽谤朝廷，孙权大怒，把刁嘉逮捕审讯，被传讯作证的人迫于校事的淫威，都说刁嘉确实说过那些话，只有侍中是仪坚持正义，说没有听到。是仪长期在孙权身边从事机要工作，深得孙权的信任，侍中的品秩是二千石，与朝廷九卿相当，但在吕壹眼里只不过小菜一碟，案子由审刁嘉变成了审是仪，吕壹主持审问，结果可想而知，对是仪不利的信息不断传向孙权，孙权多次下诏责问，口气十分严厉，群臣闻听大气都不敢喘（见穷诘累日，诏旨转厉，群臣为之屏息）。
在这种情况下是仪仍然坚持原则，他给孙权上疏说：“现在刀已架到臣的脖子上，臣怎敢包庇刁嘉，自取灭族之祸，成为不忠之鬼？我只是把知道的原原本本据实回答（顾以闻知当有本末）。”是仪坚持不改口供，孙权这才感到或许真如是仪所言，于是下令不再审问，是仪和刁嘉才得以身免。吕壹等人不仅把手伸向太守、侍中这些“省部级”高官，孙权的女婿、身居左将军高位的朱据也不能身免。朱据手下有个叫王遂的人，冒领了三万钱公款，吕壹怀疑朱据是背后指使，钱最终到了朱据那里，于是逮捕朱据手下的一名主管，严辞逼供，这个主管禁不住酷刑，被打死了。
朱据哀怜他死得冤，找了一口好棺材为他安葬，这进一步引起了吕壹等人的怀疑，他们认为这正是朱据贪污公款的铁证，上报孙权，孙权多次当面严厉质问朱据，朱据无法证明自己的清白，从家里搬出来睡到草垛上等候处罚（藉草待罪）。丞相顾雍也被吕壹盯上了，他曾告过吕壹的状，吕壹当然怀恨在心。吕壹秘密检举顾雍的过失，孙权大怒，当面严厉质问顾雍。吕壹告的是什么状史书没有记载，作为丞相，顾雍的职责范围很广，要打他的小报告也不是难事，经过吕壹等人添油加醋，孙权对顾雍有了意见，甚至打算换人。
这时候，一个人的出现，保住了顾雍丞相的位子，这个人名叫谢宏。谢宏并不算特别显要的人物，他只是一名黄门侍郎，这个职位可以经常接触天子，所以了解许多内幕，看到顾雍的相位摇摇欲坠，他想帮顾雍一把。谢宏找到吕壹，故意问：“顾公的事情怎么样了？”吕壹顺口答道：“不怎么乐观啊（不能佳）。”谢宏又问：“如果顾公被免，谁能代替他？”吕壹还没回答，谢宏抢答道：“会不会是潘太常？”吕壹想了大半天说（良久曰）：“你说得差不多（君语近之也）。”
潘太常就是潘浚，吕壹谁都不怕，却特别害怕此人。之前说过，孙权留潘浚在武昌，协助陆逊负责荆州方面的事务，校事专权的事传到武昌，陆逊和潘浚深为忧虑，感到长此下去国家将陷入混乱，每次谈到这个问题，他们二人都忍不住流泪（同心忧之，言至流涕）。
潘浚请求还朝，来到建业，多次向孙权进谏，孙权仍不听。潘浚是个能文能武又有血性的人，他想了一办法，要彻底解决吕壹。潘浚设宴，大会郡僚，他想在宴会上亲手将吕壹杀了（欲因会手刃杀壹），以一已之身为国除患。然而吕壹耳目众多，消息被他侦知，吕壹吓得称病不敢去。软的怕硬的，硬的怕不要命的，潘浚一心跟他同归于尽，让吕壹十分忌惮。谢宏身在中杻，当然知道这些，他提潘浚的名字是故意的。谢宏说：“潘太常提到您的名字无不咬牙切齿（常切齿于君），只是他身在武昌，路太远没有机会罢了，今天如果取代顾公，恐怕明天就要打击您！”吕壹大惧，于是主动帮顾雍化解。
潘浚后来只要有机会见孙权，无不陈述吕壹的奸恶，说得次数多了，引起了孙权的警醒，吕壹的宠信有所松动（由此壹宠渐衰）。据史书记载，被吕壹诬告过的重臣除顾雍、朱据外，还有陆逊、诸葛瑾等人，看到这些重臣们被校事打压，群臣不敢出声，激怒了骠骑将军步骘。
步骘此时不在建业，他以骠骑将军的身份在西陵负责长江上游防务，西陵即夷陵，孙吴改的名。经过深入思考，步骘向孙权上了一篇长疏，痛陈校事四宗罪：一是轻忽人命，已招来举国称怨；二是政令有失，导致阴阳失和，近期连续发生两次地震，天地示变，人主当警醒；三是离间股肱之臣，有损社稷；四是校事之设，造成吏多民烦，成为弊政。步骘的上疏让孙权冷静了不少，孙吴的武将，陆逊为首，诸葛瑾为次，以下就是步骘、朱据，这些人如果都陷于校事之争，将来谁为自己打仗？朱据的案子这时还没有结论，朱据每天还睡在草垛上待罪。典军吏刘助发现了案情的真相，把吕壹陷害朱据的过程秘密报告了孙权，自己的女婿遭到如此下场，孙权震惊之余陷入深刻反思：“就连朱据都会被陷害，何况其他官民（朱据见枉，况吏民乎）？”
孙权下令，赏赐刘助一百万钱，逮捕吕壹，严加审问。
吕壹被收付廷尉，负责审理的是他的老对头丞相顾雍。吕壹已是阶下囚，但顾雍仍然和颜悦色，心平气和地问他口供，问完，临走还特别对吕壹说：“你有什么要申诉的没有（君意得无欲有所道）？”办案子，这才叫专业，吕壹羞愧无言，唯有叩头。尚书郎怀叙大概也深受校事之害，当面羞辱吕壹，顾雍斥责道：“朝廷有法律，怎么能这样（官有正法，何至于此）？”案件审结，有关部门报告，拟对吕壹执行焚如、车裂之刑。焚如是王莽首创，用火把人活活烧死，车裂是传统酷刑，用车驾从不同方向把人撕成碎片，看来吕壹这些年真把大家祸害得不浅，大家觉得不用这些刑法不足以解气。可能孙权觉得太血腥，毕竟吕壹为自己卖命，没有批准这么做，将吕壹处斩。
吕壹死后，接任中书郎的是袁礼，孙权派他向受吕壹等人诬陷的文武大臣们道歉，并询问对时局革新的意见。袁礼跑了一大圈，先后赴各地拜见了陆逊、诸葛瑾、步骘、朱然、吕岱、潘浚等人，吕壹倒了台，这个姓袁的会不会是下一个吕壹，大家心有忌惮，不肯多说。袁礼向诸葛瑾、朱然、吕岱征求对时局和政治的意见，他们都说自己只懂军旅，不知道政治，不肯提（各自以不掌民事，不肯便有所陈），把提意见的任务推到陆逊、潘浚。袁礼去见陆逊、潘浚，这二位干脆声泪俱下，涕泣不止（泣涕恳恻）。
袁礼回来如实禀报，孙权大为惊虑，他知道陆逊等人内心里仍有恐惧，对自己无法完全信任，这让孙权感到可怕。孙权于是写了一封长信，分别派人送给以上重臣。
在信中，孙权一一以诸人的字相称，口气十分亲切。孙权说，天下只有圣人才能不犯错误，只有聪明绝顶的人才能看清自己（夫惟圣人能无过行，明者能自见耳），一般人哪能做到那么周全呢，一定是他有什么地方伤害了大家，他又疏忽没有察觉，所以大家才有顾忌。
孙权说，他随先父起兵以来已经五十年了，和诸君相处，从年轻到年长头发已经白了一半，总以为已经做到了完全了解，做到了推诚相见，于公于私，都结为一体。那些穿布衣、系皮带的平民百姓结成友谊，尚能经历磨难不变心（布衣韦带，相与交结，分成好合，尚污垢不异），而与诸君共事，大义上是君臣，私情上其实说是骨肉都不为过（诸君与孤从事，虽君臣义存，犹谓骨肉不复是过）。孙权说，荣华富贵、欢喜忧愁，愿意和大家一起分享，希望大家能竭尽忠诚不隐瞒，贡献智慧不保留。船开到河中间，还能在河里把谁换一下吗（同船济水，将谁与易）？齐桓公是霸主，做得好管仲就赞扬，有过失管仲就指出来，意见没被接受劝谏就不停止。希望听到大家的见解，以改正自己的不周之处。
这封信写得言辞恳切，可以说发自肺腑，也可以看作经历吕壹一事后孙权向大家作出的检讨。《江表传》补充说，孙权在信里还有这样几句话：“天下没有纯白色的狐狸，但是有纯白色的皮衣，这是众人用纯白色的狐皮积攒出来的（天下无粹白之狐，而有粹白之裘，众人之积也）。能用各种颜色的狐皮缝制一件纯色的皮衣，所以只要能调动起众人的力量，就能无敌于天下，只要能利用众人的智慧，就不怕比不上圣人。”
