后汉被后周所篡，刘知远的胞弟河东节度使刘崇便据了山西十二州(均在今山西省中部)自称北汉皇帝。他要报亡国之仇，也依了石敬瑭的故事，低首下心地向契丹求援，除了献送金帛之外，并自称侄皇帝，称辽世宗为叔皇帝，请行册封的典礼。辽世宗便派人册命他为大汉神武皇帝。但是他们合兵打了几回后周，始终没有得手，刘崇反而气死了。
后周世宗(柴荣)是一个极有才干和勇气的人。他打蜀、打南唐，都胜利了。在他的末一年(959)，他自己带兵伐辽，取瀛(今直隶河间县)、莫(今直隶任邱县)、易(今直隶易县)三州，把瓦桥关(在今直隶雄县南易水上)以南都抢了回来。他本来想乘胜打下幽州，只因他病了，没有达到这愿望。
他死了一年，宋太祖就接受了皇位。太祖对于契丹，只取守势，因为要努力打平由节度使变成的各国皇帝，再没有经营北方的力量。
宋太宗灭了北汉，又想乘势打下幽州，所以他从太原一直东行，进围辽的南京(即幽州)。当时兵势甚锐，顺、蓟二州都降与他了。契丹名将耶律休哥来救，大败宋军于高梁河，太宗逃了回来，宋军死了一万余人。这是赵宋开国以来第一次吃的大败仗。
辽景宗死了，他的儿子隆绪(辽圣宗)继位，年方十二，由承天太后摄政。承天太后便是现在的戏剧和小说中最著名的“萧太后”，她既懂治道，又知军政，每回打仗，又能自己披甲督战，所以官吏将士都肯听她的命令。那时总管军务的耶律休哥，又是一个极能作战的人。于是契丹复到了全盛时代。宋太宗虽以新兴的锐气，终不能在他们的孤儿寡妇的局面之中得到胜利，连年用兵，只落得精锐丧亡了大半，勇将杨无敌(杨业的绰号)也战死了。
1004年，辽圣宗奉了承天太后大举攻打中国，深入内地。一时人心惶骇，都想避乱。宋真宗召集群臣，讨论办法：只听得江南人王钦若提议避到金陵，蜀人陈尧叟提议避到成都。他更问宰相寇准，寇准道：
臣要把献策避地的人先杀了，把他的血衅了鼓，然后北伐！陛下若能御驾亲征，契丹自然会得逃走。否则亦可想出一点奇谋，把他们挡住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一处处的人心涣散罢了！
真宗听得这番议论正大，遂决定亲征。
当时命朝臣出知诸州，在殿前受勅。寇准警戒他们道：
各州的百姓都是兵，各州的府库都是财。我不希望你们立战功，只希望你们坚守。若是你们失去了一城一壁，可不要怪我用军法从事！
他把提议逃到金陵的王钦若出判天雄军(今直隶大名县)， 不准他辞职。王钦若吓极了，在军中整天闭着门，修斋念经，祷求佛菩萨的保佑。
宋真宗虽是亲征，心中也着实害怕。寇准逼住了他，一定要前进。好容易到了澶州南城(今直隶濮阳县城南)，真宗望见契丹军势甚壮，又想停下了。寇准指挥卫士，把御辇向前开发，就渡过了黄河。真宗无奈，只得到了北城门楼(今濮阳县)。远近宋军望见城楼上张着黄色的御盖，知道真宗已到，大家跳跃着呼喊“万岁”。这声音传播了数十里远，军气顿时一壮。契丹料不到真宗能亲来，听得宋军的欢呼，心中有些吃惊。他们数千个骑兵冲向城楼，宋军迎上，击杀了大半。真宗到澶州五天，契丹就请和了。
宋的旧将王继忠降在契丹，他向辽圣宗言和好的利益，又寄书到宋营中劝和。真宗本来怕事，落得借此收场，就派曹利用到辽军议和。承天太后对他说，他们这次所以出兵，为的是要取还周世宗夺去的瓦桥关南的地方;现在如能把这些地方还给他们，当然无事。利用把这话回报，真宗道：
归地的事没有名义，我们不能答应。倘使他们要财货，那么，汉代已有“以玉帛赐单于”的故事，我们可以照办。
寇准正想把契丹打败，使得他们向中国称臣，并将幽蓟之地一并献出，听得这话，大惊道：
照我的计策做去，可以保得百年无事。若这样苟安地做了，数十年之后他们又要生心了！
但真宗已怕得很了，说道：
数十年之后，自然又有人去抵御他们了。我忍不得生灵的困苦，姑且听了他们的话，和他们讲和吧！
寇准还是执意不肯答应。但这时有说他坏话的，以为他想借着这回兵事，自己抬高地位，他受不下这种毁谤，只得答应了。真宗再派曹利用到辽军商议岁币，对他道：
若是实在没有法子，便是一百万也没有什么不可以。
寇准听得这话，连忙召了曹利用来，叮嘱他道：
这事虽是你奉了御旨，可以答应到一百万，但我决不许你这样做。倘使你对他们许过了三十万，我就把你斩了！
曹利用到了那边，讲定了每年送银十万两，绢二十万匹。并议定名称上宋为南朝，辽为北朝;南朝为兄，北朝为弟;宋真宗称萧太后为叔母。两方便各自退兵。
这便是历史上所谓“澶渊之盟”，是宋代种族史上的一件大事。—后来辽兴宗虽曾于1042 年派人又来求地，宋仁宗使富弼前往，再三磋商，又加了岁币银绢各十万，但两国国交总算没有破裂。自从澶渊之盟以后，双方的和平居然保持了一百二十年。
寇准从澶州回来，颇矜张自己的功绩。先前在天雄闭门念经的王钦若到这时想报仇了，对真宗毁寇准道：
城下之盟，春秋所耻。澶州这一回，以天子的尊贵而为城下之盟，这是陛下的奇耻大辱！陛下懂得赌博吗？赌博的人输得快要完的时候，把所有的钱一齐拿了出来，做末一次的胜负：胜了便加倍，负了便完结。这唤做“孤注”。陛下在那时，做了寇准的孤注，这是多么危险呵！
真宗听了他的话很动心，对于寇准就渐渐地疏远。并且为他自己湔除耻辱起见，假造天书，举行封禅，做出许多粉饰太平、张扬功德的事。于是道教就大盛了。
辽圣宗是一个勤于治政的人，在位四十九年，契丹很是强盛。他死了之后，因皇位的争夺，起了好几次内乱，契丹从此不能振作。到了天祚帝，他专喜打猎，不留心国事，于是末运就到了。
契丹的东边，有女真一族。女真分为生熟二种：熟女真住在混同江(即今松花江)的西南，算是契丹的臣民;生女真住在混同江的东面，只算契丹的属国，不算契丹的臣民。生女真风俗朴陋，人民强悍，善于骑射，势力渐渐地强了。辽天祚帝喜欢打猎，屡次派人向生女真勒索优种的鹰，他们便为他发兵到邻国去寻觅，捕得献上。后来不胜其扰，契丹的官吏又待他们很苛刻，他们积愤不平，就叛了契丹，立领袖阿骨打为帝，国号大金。这是1115 年的事。阿骨打即是金太祖。
辽天祚帝带了七十万人前去亲征，但给小国寡兵的金打得大败而归。天祚帝敌不过他们，只得请和。金太祖说，和是没有什么不可，但须岁送供献的东西，契丹帝并须以兄礼奉事金帝。这便是契丹对中国的一副面目了！天祚帝不肯答应，和议未成。那时宋徽宗正想夺回石敬瑭割去的地方，约金国和他夹攻契丹，磋商的条件，是成功之后，金国把石敬瑭所割之地归还宋国，宋国把按年送与契丹的岁币改送与金国。但双方出兵之后，金兵所向有功，宋兵却连连地败了。
金兵打破契丹的中京(今热河平泉县)、西京(今山西大同县)、南京(今北京)，天祚帝四面逃窜。1125 年，他给金兵擒获，封为海滨王，契丹亡了。他们称帝共九世，传了二百十年(916—1125)。
契丹亡时，辽太祖的八世孙耶律大石率众西奔，豫备兴复。他随走随打，走了数千里，军势很大了。到了别喇萨军(城名，在吹河上，今俄国中亚细亚七川州界内)，他们的王弃国而逃。耶律大石就在这地建立都城，都城名作逊鄂尔多，国家名作西辽，自做阔儿汗，名作天佑帝(即是西辽德宗)。他们传了八十余年，居然成为西域的一个大国，直到蒙古兴起时才灭亡了。)
