嘉靖二十一年（1542）十月的一个深夜，北京皇宫内发生了一起中国历史上极其罕见的宫女谋害皇帝案，以杨金英为首的十几名宫女趁明世宗朱厚熜醉睡之机，以绳带套住其颈部，然后左右一起用力拉，意在结果明世宗性命。但由于杨金英当时手忙脚乱，误将绳带系成了死扣，未能将明世宗勒死。事后，杨金英等人全部被处死。那么，这些宫女为何对明世宗如此恨之入骨，又为何不惜铤而走险呢？事情原委，还要从明世宗服用春药说起。
朱厚熜是明朝第十一任皇帝，在位四十五年，年号嘉靖，庙号世宗。在位期间，明世宗荒怠朝政，靡费无度，醉心于修仙长寿，迷恋于床笫宣淫，在历代昏君中，明世宗称得上屈指可数。明世宗即位之初，就表现出了对女色的贪婪。过度纵欲，使明世宗身体疲软，面容憔悴，接连生了几场大病，“帝数不豫”。大臣郑岳劝他“遵圣祖寡欲勤治之训，宫寝有制，进御以时，……以养寿命之源”（《明史》），可明世宗根本就听不进去，仍旧肆意纵情。
初为皇帝那几年，明世宗尚注重钻研房中术，隆禧因进献房中术“太极衣”而蒙受恩宠。后来，各种补品应时而生，让明世宗眼花缭乱。赵文华进献的“百花仙酒”，汪鋐进献的“甘露”，吴山、李遂、胡宗宪等人进献的仙桃、玉芝、白鹤、白兔、白鹿、白龟等，都是所谓的大补之品，都和房事有关，进献之人大都得到提拔和重用。仙酒、仙桃、玉芝、甘露诸事虽然荒唐，毕竟还是可食之物。然而，随着明世宗口味的加重，这些补品就落伍了。
为了满足宣淫欲望，为了弥补精力不足，明世宗最终选择服用有壮阳功效的所谓春药。中国古代的春药由来已久，历朝历代均有些花样，汉代有“昚（慎）恤胶”；魏、晋有“五石散”、“回龙汤”（又名“轮回酒”）；唐代有“助情花”，唐人梅彪的《石药尔雅》就收录有石药几百种；宋、明有“颤声娇”、“腽朒脐”（即海狗肾）；清代有“阿肌苏丸”。上述这些春药，均见之于史。明世宗最感兴趣的壮阳药，是一种名为“红铅丹”的春药。
“红铅丹”，是一种充满神秘色彩的“接命神方”，是以少女的月经制成。明人张时彻的《摄生众妙方·红铅接命神方》记载：“用无病室女，月潮首行者为最；次二、次三者为中，次四、次五为下，然亦可用。”意思是说，少女初潮时排出之物最可贵，第二、三次的次之，第四、五次的更次之。方士邵元节、陶仲文为了取悦明世宗，频频进献“红铅丹”。《万历野获编·进药》记载嘉靖时，“邵、陶则用红铅，取童女初行月事，炼之如辰砂以进。”
对于“红铅丹”，龚廷贤在《万病回春》中说的更玄了，要求选择眉清目秀、齿白唇红、发黑面光、肌肤细腻、不肥不瘦、三停相等、算其生年月日约为5048日前后的少女（古法有5048日得首经之说）。又说：“若得年月日应期者，乃是真正至宝，为接命上品之药”，经过许多繁复工序，制成小药丸。其功效据《摄生众妙方》说：“此药一年进二三次，或三五年又进二三次，立见气力焕发，精神异常。草木之药千百服，不如此药一二服也。”
《万病回春》和《摄生众妙方》虽然说得神乎其神，但实际上女子的月经排泄物中并没有什么特殊成分，自然不会有什么疗效。李时珍对“红铅丹”也持拒斥态度，他在《本草纲目》中论曰：“妇人入月，恶液腥秽，故君子远之，为其不洁，能损阳生病也。……今有方士，邪术鼓弄愚人，以法取童女初行经水服食，谓之先天红铅。巧立名色，多方配合，……愚人信之，吞咽秽滓，以为秘方，往往发出丹疹，殊可叹恶！”然而，明世宗却如获至宝。
为了大批量生产“红铅丹”，明世宗便命礼部派人在京城、南京、山东、河南等地挑选了千余名民间女子进宫。这些宫女，一方面为炼制“红铅丹”提供原料，另一方面也充当明世宗的泄欲工具。每当药性发作，明世宗不拘身边是谁，拉过来就上，随意“幸之”，而且往往一个宫女不能满足他的淫欲。为了尽可能多的获取炼丹原料，明世宗还命方士给那些年幼的宫女们大量服用催经药物，对她们的身心造成极大羞辱和摧残，不少宫女因此丧命。
万恶淫为首。由于大量服用春药，明世宗变得更加褊狭乖戾，冷酷无情。太仆寺卿杨最因“谏丹药，予杖死”（《明史》）。左右宫女稍不如意，便遭他打骂或屠杀，正如明人笔记《明宫词》中所说的“世宗性卞，宫人多不测。”《李朝中宗实录》中也称：“（宫女）若有微过，多不容恕，辄加箠楚。因此殒命者多至二百余人。……皇帝好道术，炼丹服食，性寝躁急，喜怒无常。”正是在这种毫无尊严和保障的情形下，宫女杨金英萌发了弄死明世宗的惊天密谋。
杨金英是服侍端妃曹氏的宫女，因明世宗常到曹氏处所，她也多受其苦。看到身边宫女一个个被折磨致死，杨金英对明世宗恨之入骨，便与同伴密谋弑君。嘉靖二十一年（1542）十月二十日夜，明世宗到曹氏处所就寝，由于喝了些酒，行房后倒头就睡。趁明世宗熟睡之机，杨金英伙同其他宫女暗藏绳带，潜入房内，企图勒死明世宗，结果因做事不周，加之出现叛徒，致使谋害计划功败垂成。嘉靖二十一年为壬寅年，史称“壬寅宫变”。
宫女造反，给明世宗敲了一记警钟。事后，明世宗从乾清宫搬到了西苑(今北海、中南海），再也不敢住在紫禁城内的寝宫。即便如此，明世宗对美色的贪婪和对春药的追求却未停歇，且愈演愈烈。据《万历野获编·宫词》记载：“嘉靖中叶，上饵丹药有验，至壬（三十一年）子冬，命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。乙卯（三十四年）九月，又选十岁以下者一百六十人，盖从陶仲文言，供炼药用也”，说明又有几批批花季少女掉进了火坑。
除了“红铅丹”，明世宗对另一种春药——“秋石”也很感兴趣。顾可学为了讨明世宗的欢心，便献上了壮阳奇方——“取童男小遗，去头尾（回龙汤饮法），炼之鲜盐以进。”李时珍虽对“红铅丹”持否定态度，但对“秋石”却予以肯定，他在《本草纲目·卷五十二》中写道“秋石四精丸，治思虑色欲过度，损伤心气，遗精小便数”，意思是说，食用“秋石”这种药物，可以激发体内阳气，治疗性功能衰退，从而达到壮阳的功效。
不管是“红铅丹”，还是“秋石”，都不是纯粹的人体排泄物，而是加上诸如金、石、铅等物炼成的，服用后对身体毒害很大。明世宗身体本来就不健康，长期慢性中毒，使他四肢麻木，面呈灰色，走路摇摇晃晃，说话也变得很困难。从嘉靖四十四年（1565）正月起，明世宗就疾病缠身，卧床不起。次年十二月，明世宗一命呜呼，时年六十岁。明世宗虽然没有死在宫女手里，却死于由宫女经血炼制的丹药，可谓报应不爽。
