崇祯17年，即1644年3月初，李自成起义军兵临城下，大明王朝岌岌可危。皇帝朱由检一方面有感于吏治的败坏，向六部和都察院发去训诫的谕旨;另一方面为了挽回民心，发布大赦天下的诏书，公开向全国老百姓对他十七年的执政治国作了深刻的检讨：
一，承认强征暴敛，税负过重：
17年来，辽东和中原的战事，调兵措饷，实在是不得已的事。连年征战，赋税加派增多，本意是想安民，结果加重了人民的负担，是朕的过错;
二，承认失察民情，民不聊生：
贪官污吏乘机巧取豪夺，刻意盘剥，造成民生困苦。朕深居内宫，不能体察，是朕的过错;
三，承认用人不当，腐败泛滥：
将领懦弱，士兵骄纵，不肯拼命杀敌，反而对百姓烧杀抢掠，视为仇敌。朕任用非人，致使毒疮溃烂，是朕的过错。
几大“朕的过错”，言之凿凿，情之切切，读起来确让人为之动容。在引咎自责之后，他向百姓表示，各路兵马已经前来勤王，加派的赋税已经免除，一切不便于民众的事情全部取消。他还表示，动乱平定以后，一定任用贤能的人治国，改革从前的腐败政治，和大家一起维新，开创新局面。
这个检讨哪怕是早一年发出，情况也大不一样。但此时，皇帝的深刻检讨为时已晚，无济于事了。全国烽火四起，政令很难走出紫禁城了。清初历史学家谈迁在《国榷》中评论道：早一年发此昭文，远近臣民都或许会为之感动，如今形势大变，灾祸随时都会降临，离开都城一步都危险丛生，谁还会相信呢？
即便如此，回顾这段历史，崇祯皇帝作为一国君主，能够不顾自己“龙颜”，公开向全国人民检讨自己在执政过程中的过错，并且态度如此诚恳，也实属不易。他的这种勇气是值得赞赏的。
3月17日，农民军东路进至高碑店，西路进至西直门外，开始炮轰城墙。紫禁城内，早朝依然照例进行，皇帝和大臣们相对哭泣，手足无措。朱由检低头在御案上写了12个字，让站在旁边的司礼监太监王之心看了一下，随即抹去。
据说，其中6个字是“文臣人人可杀”，皇帝咬牙切齿，朝政就是坏在你们这帮贪官污吏手中的。朱由检带领心腹太监王承恩跑到煤山(今景山公园)，四处了望，只见战火燃红半边天，确信内城陷落无疑，随即返回乾清宫布置应急善后事宜。
他对周皇后说：大势已去，你身为“母仪天下”之人，应该选择光彩而节烈的死。周皇后伤心地痛哭，说道：妾身跟随陛下18年，今日一同死于社稷，死而无憾。两人泪流满面，相对无语。
接着，他要左右侍从传旨给嫔妃和懿安太后(天启皇后)，命她们自尽，不要坏了皇祖爷的国体。然后吩咐三个儿子赶来。他叫宫女取来旧衣服，亲自给他们换上，系上衣带，告诫他们：你们今日是太子、亲王，城破以后，就是小民了，各自逃生去吧！万一不死，将来不要忘了报父母之仇，不要忘了我今日的告诫。
父子之情深，添犊之挚爱，终于在临别时爆发出来，他高声痛嚎：你们三人为何不幸而生在我家！说罢无所顾忌地大哭起来，左右侍从都为这生离死别失声痛哭。
朱由检即位时才17岁，少年天子一登龙位，便雄心万丈，决心挽回大明王朝日渐风雨飘摇的颓势。他即位后便诛杀了罪大恶极的太监首领魏忠贤，为东林党人平反。为了大明江山，他竭尽全力，节俭勤勉，兢兢业业，付出全部精力，是明朝少有的勤政皇帝之一。
然而他专横独断，刚愎自用，杀害抗清英雄袁崇焕，致使朝廷内部人人自危，众叛亲离;同时又横征暴敛，强行征收“辽饷”、“剿饷”、“练饷”等苛捐杂税。诸如此类种种原因，终于导致了明朝的灭亡。
天空一团漆黑，大地一片寂静。崇祯17年(1644)3月19日凌晨1时，朱由检在司礼监太监王承恩陪同下，来到煤山(景山)，在寿星亭附近一颗大树下，上吊自尽。王承恩随后也上吊殉葬。
文秉《烈皇小识》说：后苑山亭中看到先帝遗体，与王承恩面对面自缢。先帝用头发覆盖面孔，身穿蓝袍、白夹衣、白绸裤，一只脚的鞋袜脱落，另一只脚穿着绫袜和红色复底鞋。袖子上写着一行字：
“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝”。
