1974年3月，临潼县晏寨公社下河大队西杨生产队的几个农民正在打水井，突然，从地下三四米深处挖出了一个奇怪的东西--一个陶土烧成的人头。但这对他们来说并不是什么令人惊奇的东西--不就是一个“瓦盆爷”吗！据说很久以前，这里只要打井或挖墓穴，就会有这些“怪物”出现，伴随这些“怪物”的，不是井水忽然枯竭，就是新墓穴突然倒塌。有时候，“怪物”还会直直地在井壁上出现，“鼓嘴瞪眼”地非常吓人。
后来这里又挖出一个“瓦盆爷”，这次碰巧被一位叫蔺安稳的中国新闻记者碰到，敏感的记者给《人民日报》写了一篇内参：《秦始皇陵出现一批秦代武士陶俑》，很快引起了有关部门领导的重视。后来，在国家文物局的领导下，陕西文物考古工作者组成了“秦始皇秦俑考古发掘队”，经过一年的努力，一个东西长230米，南北宽约62米，总面积达14260平方米的巨大秦兵马俑坑再现于世，成为惊动世界的大新闻。后来又相继发现了面积6000多平方米的二号坑、面积520平方米的三号坑以及现在尚未建成的四号坑。三个兵马俑坑自北向南，呈品字形分布，总面积达二万多平方米，足有三十多亩地大。
1978年法国总理希拉克参观秦兵马俑后说：“世界上原有七大奇迹，秦俑的发现，可以说是第八大奇迹了。”自此，秦俑戴上了“世界第八奇迹”的桂冠。兵马俑以陶俑和陶马为主，制作细腻精致，形神兼备。陶俑个个个性鲜明，表情、神态、姿势、衣着千差万别，反映出不同年龄、不同经历、不同兵种、不同职位的人物的精神面貌和心理状态，千姿百态，栩栩如生。陶马比例非常匀称、和谐，匹匹劲健有力，双耳前竖，两眼注视前方，形象逼真生动。
为什么会有这么多的兵马俑陪葬在秦始皇陵呢？众所周知，秦人有好勇尚武之风，而秦国正是用武力征服了六国，所以秦始皇希望自己死后仍然能拥有强大的“秦之锐士”。这大概就是这些秦始皇兵马俑的由来。因此有人说，秦始皇兵马俑可能就是始皇帝生前统帅作战情形的再现。在现在已经发掘的一、二、三号三个兵马俑坑中，整齐布列着三个战阵，三者相互配合，形成一支完整的作战部队。各个兵种都十分齐全，有车兵、步兵和骑兵，还有穿战袍，腿扎护腿，足蹬战靴，左脚向前与右脚形成八字形，左臂横曲前胸，右手伸开，成射箭姿势的立射武士。
在三号坑北部，两排南北对面站的武士的最东头，站着一位领队。整个坑的战阵，表现出这里是秦俑坑的统帅部，也叫军幕或指挥中枢。但是，这里没有发现主将，也就是整支部队的统帅。为什么会这样呢？现在还没有准确的答案。也许我们可以这样认为：一生好权的铁腕皇帝，死后还要紧紧抓住兵权，由自己亲自统率千军万马。
当然，以上仅是对兵马俑的一种猜测。实际上，关于兵马俑，世间从未见过文字记载。特别是司马迁的《史记》对始皇陵的规模、建置和陪葬的富丽，都有较详细的论述，却只字没有提到过兵马俑。这也使兵马俑在世人的眼里增添了一层更加神秘的色彩。
