晚清有一位官员向胡林翼问一些事情，说话言语卑鄙，开口闭口引用某小说为证。胡林翼十分生气，发怒道：“本朝官场中，文官全以《红楼梦》一书为秘本。因此，一当了官走上仕途，就开始投机取巧，专营挤辄，无所不用其极;武官则是以《水浒》一书为师。开口就是英雄好汉。这些所谓的奇谋密策，没有一件不是粗鲁可笑的。我说的这些话虽然有些不够严肃，可是朝廷这些文武官员的情形实在就是这样的。”
胡林翼在他的《致严渭春方伯》信函中再一次表述：“一部《红楼梦》，教坏天下之堂官、掌印、司官、督抚司道首府，及一切红人，专意揣摩迎合，吃醋捣鬼。”他还说：“一部《水浒》，教坏天下强有力而思不逞之民。”《红楼梦》一书刻印后，被晚清官场中的钻营者视为其中有很多“做官的法子”。乾隆皇帝在看到《红楼梦》时说了一句：“此盖为明珠家事作也。”为此书传播起到了推波助澜的作用。此书读者群中包括了各色各样人物，慈禧太后及“中兴名将”胡林翼，皆为红迷。上至达官贵人，下至贩夫走卒，无不沉迷其中。这本书描写了封建家族中攀附植党、裙带盘结、勾心斗角的事情，反映了官场上一些真实事情，因此而被清代官僚作为钻营倾轧的秘本。
清人官僚谈官场秘籍，已是蔚然成风。清人笔记《庄谐选录》“官诀”讲得比较具体：“今日做官，灵巧圆滑四字缺一不可。有机必觉之谓灵，随缘能转之谓圆，用术不穷之谓巧，遇难不滞之谓滑。苟精熟此四字，做官无不得意者。“今日官事，应之之道有三：曰应酬，曰对付，曰敷衍。应酬者，宦途进步之所系，得失存亡之所关，不得不以全力赴之也;对付者，己心所不欲而意有所惮，其事不能利我而足以害我，不能不因缘而与之上下也;敷衍者，神思之所不注，利害亦不甚关，然有是事有是名，则不得不聊且敷衍取塞责而已。”较为着名的还有《官场现形记》、《廿年目睹之怪现状》之类的谴责小说，其中描写的各色官僚几乎都是寡廉鲜耻。比如华亭知县晁某，对待三种人，三种态度。“一身的精神命脉，第一用在几家乡宦身上，其次又用在上司身上。待那秀才百姓，即如有宿世冤仇一般。”“精神”用在上司身上，所以“跟脚牢固，下面也都怨他不动”。
清末姚公鹤在《上海闲话》中记两江总督端方曾某知县戏言：“此后抛却笔墨生涯，沦落宦海，学种种谋官之秘诀否？”端方反映出晚清官场一种普遍现象，一种无法掩盖的事实。整个官场“有政则有贿，无贿不成政。有政皆贿，以贿为政。”晚清吏治的腐败，可以说是病入膏肓。光绪年间贵州举人胡东昌曾愤激条陈：“当今之六部各院堂官，具有天良者无几。其平日进署当差，司员之贤否勤劳不问，专以贿赂之厚薄为其优劣。其考试军机、总理衙门章京也，专以条子之多寡为去取。倘有人不知深浅，忤逆了这一例规，则不免难全其身。”在晚清官场上要学习的是应该如何做官，而不是如何做事，这才是混下去的“必修功课”。
