高湛登位之后，也一度做过几天好皇帝，任命贤臣，巡行天下，询问行政的事务，并且了解民间的疾苦，提拔贤良之人。但没过两三个月，高湛就把迎立他有大功的族叔祖平秦王高归彦外放为冀州刺史。不久，高归彦在冀州造反，高湛派大军围城，一举擒获这位老王爷，押至邺城，“载以露车，衔枚面缚，并子孙十五人皆弃市”。高湛在登基不久后就暴露了自己的残忍又变态的天性，他喜欢虐待大臣，充满心计又荒淫无度。高湛的爱好是当庭给臣下酷刑，他一边品酒一边欣赏人的惨叫，太宁二年(562)，高湛又改元河清。年底，高湛闯进二哥高洋寡妻李氏所居的昭信宫，一见面就自己脱光衣服，要奸淫嫂子。后来把人家的肚子搞大了，李氏之子太原王高绍德已经十五岁了，知道是怎么回事，拜见母亲，李氏托辞不见，高绍德在阁外高声喊：“母后您怀孕了，我知道这事，你为这个才不见我吧！”李氏非常惭惧，竟然当时流产。高湛闻讯马上赶来，见死婴是个女孩，大怒道：“你杀我女儿，我就杀你儿子！”他派卫士把侄子高绍德按在当庭，当着李氏的面用刀柄猛击这位亲侄后脑，把高绍德活活敲死。李氏大哭，死去活来，高湛命人把李氏装在绢囊里，扔在宫渠之中，差点淹呛而死，后送至妙胜寺剃发为尼姑。
高湛登基后不仅行为放荡，多有不检，后期还听信了小人谗言，把自己送上了死路，也葬送了北齐的命运。群臣之中，高湛最宠信侍中和士开。“加以倾巧便僻，又能善谈胡琵琶，因致亲宠”。这位和士开和高湛臭味相投，怂恿皇帝要及时行乐。568年，禅位后的高湛以死于邺宫乾寿堂，年纪仅仅32岁。
传说这位体弱多病的皇帝死于哮喘，也有说法称他是被人毒死的——横竖都未能善终，临终握着和士开的手大叫：“别辜负我啊！”言讫而殂，时年三十二。
而女中奸枭陆令萱，操纵国炳整整八年。公元576年，北周大举进攻昏臣当道、荒淫混乱的北齐，齐军节节溃败。皇帝高巍败逃，被叛将俘获后送给北周军队。北齐宣告灭亡。
可见，与电视剧《陆贞传奇》里传递着正能量不同，历史上的北齐皇帝还真是乏善可陈，其行为是令人目瞪口呆。北齐皇帝高湛通过一切手段得到了齐国，建立了属于自己的帝国，却被欲望征服，成为酒色的裙下之臣，最后的结果当然可想而知。
