王猛,自少博学,好兵书,气度雄远,少年时家贫如洗,象刘备一样贩卖畚箕。虽贫穷却傲气,他看不上的人连正眼都不瞧一下。“扪虱而谈”说的就是这王先生,当初东晋桓温打到长安,听说王猛是个人才,还特意召见了王猛,王猛披件破长袍对着桓大将军一面摸索着衣服里的虱子,一面大谈时事,旁若无人。桓温对其很是欣赏,想要邀王猛与他一起南还,但是王猛却因为种种原因留在了北方。王猛后来经吕婆楼推荐认识了苻坚,王猛和苻坚两人一见如故,并且建立起了深厚的友谊。
苻坚在还没登上大位时吕婆楼向他推荐人才说:“仆里舍有王猛者,其人谋略不世出,殿下宜请而咨之”,苻坚见到王猛可谓一见如故,二人“语及废兴大事,异符同契”(《晋书·王猛载记》),苻坚大有当年刘备遇到诸葛亮之感,于是把王猛留在自己身边,即位之后拜王猛为中书侍郎,委以机密。当时,京师的西北门户始平县豪强横行,百姓叫苦连天。苻坚派王猛为始平县令前往治理。王猛执法严明,雷厉风行,下车伊始就把一个作恶多端的奸吏当众打死,他治理的效果非常明显,“于是百僚震肃,豪右屏气,路不拾遗,风化大行”。而他手段很硬,治理强度很大,致使奸吏的狐朋狗党联名上告,并勾结执法官将王猛逮捕,押送到长安狱中。
王猛协助苻坚,整饬吏治,打击豪强,流放尸素,拔幽滞,显贤才,无罪而不刑,无才而不任。由于王猛执法不阿,精明强干,在三十六岁那年,接连升了五次官,直做到尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉。
王猛以一介寒士,接连得到苻坚的重用提拔,让朝中的老臣感到不满,特别是一个叫樊世氐族贵族,多次和王猛争执,并连同其他元老诬陷王猛,苻坚见樊世如此狂妄,当即下令把他拉出去斩首。此后,几经周折才又逐渐平息大家对王猛的不满。王猛治国,使前秦成为诸国中最有生气的国家,因而敢于与群雄角逐,并且愈战愈强,十年之间(366—376年)便统一了北方。
王猛经常统兵征讨,攻必克,战必胜,表现出卓越的军事才能,不幸的是,王猛因积劳成疾而在建元十一年(375年)六月病倒了。死时王猛才五十一岁。王猛生性桀骜,他看不上的人不会去搭理,因而这种性格容易招致人的不满,处处树敌,而苻坚能够全身心信任王猛并重用他,使得王猛的才干得到发挥,要不是他遇到苻坚这样对他充分信任能让其大展身手的明君,怕也只能是虬龙卧于沙滩,老虎落于平阳,碌碌无为,终老一生。