著名学者汪宏华在对比分析“煮酒论英雄”与“千里走单骑”后发现，曹操曾对刘备和关羽秘密实施反向利用，收到奇效。曹操先通过“青梅煮酒”摸清刘备的战略和胆识，后又用“过五关斩六将”等手段暗中骄关羽之心，并让他欠下一笔血债。曹操以为一切尽在掌握，就放他们远走高飞了……汪宏华的原文如下。
一、曹操刻意用青梅解刘备之馋，以金银衬关羽之义
《三国演义》中有两个很有趣的情节：第21回曹操以几颗青涩的梅子宴请堂堂皇叔刘备，席间还一惊一乍地“煮酒论英雄”——吝啬、暴烈;第25回曹操以金银、美女、赤兔马款待凄凄降将关羽，十几年如一日。——慷慨、殷勤。态度如此天壤之别，为什么？
先不要急于弄清其中的原委，因为曹操实在太老谋深算，就像他自己说的，一会儿像潜龙藏形，一会儿像神龙飞天。不妨转而看看两位客人的表现：尽管只有青梅下酒，刘备还是像当年“望梅止渴”的曹兵一样，馋得津液直流，毫不客气地与曹操“二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣……”关羽则在临走之前“挂印封金”，除了赤兔马之外，所有礼物都原封不动还给了曹操(之前早已谢绝了美女)。
大概可以看出如下几点：其一，曹操非常了解刘、关的性情，因人制宜给馋者解馋，给义者以拒贿成义的机会。其二，曹操在满足客人需求的同时，尽量降低成本。他虽对关羽重金相授，但由于料想到关羽会物返原主，最终的支出还是很小。其三，曹操很注重自我形象的宣传，以青梅引出自己“望梅止渴”的辉煌往事，又以“上马一提金，下马一提银”，向世人展现自己宽容大度的全新姿态。
需要解释的是，《三国演义》中的“义”有三个层次，第一层是物质层面的，即礼尚往来，以物偿物;第二层是半物质半精神的，包括出于惜才而馈赠(如曹操对关公)、出于守义而拒收财贿(如关公对曹操);第三层是纯精神的，即知恩报德，真诚赏识、帮助。
那么，既然曹操很清楚刘备和关羽的个性，为什么不投其所好，满足他们最高境界的义、利需求呢？比如，曹操若以金银、酒宴和美女款待贪图享乐的刘备，刘备定然会“乐不思蜀”，心甘情愿待在献帝和曹操身边做“左将军”。反过来，曹操若将重义轻利的关羽视为知己，说：“今天下英雄，惟‘关公’与操耳！”关羽也定然会“士为知己者死”，一心一意归顺曹操。但曹操没有这样做，这又是为何呢？
二、曹操从“闻雷失箸”看透刘备的胆怯无能
原因就在于，曹操并不想长期挽留这两位客人，还谋划着要反向利用他们。具体分析如下：
1、曹操清楚地知道刘备、关羽都不是凡夫俗子，刘备有天下无敌之仁，关羽有天下无敌之义、勇(此时第一勇将吕布已死)。当初曹操就是依靠在十八路诸侯面前举荐刘关张而声名大振。对于这样的人才，曹操是不会将他们关在笼子里的，必须放他们出去，继续为我所用。所以，曹操就故意让他们讨厌自己，继而想着离开自己。
2、曹操策划的反向利用之计非常精密，他要刘关在大处讨厌自己，在小处又认可自己。曹操知道刘备只是将物质享乐放在了第一位，心中仍存有“士为知己者死”的义(第二位)，所以就将他抬举成了与自己并列的大英雄。他相信经过此番惺惺相惜，刘备必不会马上背信弃义，反戈自己。曹操这才将五万兵马交给了刘备兄弟，要求他们去徐州截击袁术。此时袁术正准备与兄弟袁绍会聚，这对曹操来说是个坏消息。刘备果然不忘知遇之恩，帮助曹操消灭了袁术。
3、曹操通过提问“谁是英雄”，得知了刘备的战略。刘备当时回答的顺序是袁术、袁绍、刘表、刘璋、孙策。很明显，这就是刘备希望从弱到强，依次消灭的顺序，曹操是他最后最强的对手，所以始终没有说出来，不想打草惊蛇。此意当然瞒不过曹操，只是他不仅不生气，反而以“英雄”勉励刘备。他看到了刘备与他有很多共同的敌人。——这正是反向利用的先决条件。由此也可见，刘备截击袁术不完全是帮曹操，也是他自己的战略步骤。
4、曹操发现刘备是个假英雄，空有英雄之志，没有英雄之胆，自己完全有能力控制他。——这又是实施反向利用的另一个必要条件。很多读者听信刘备一面之词，认为他用“圣人迅雷风烈必变”成功掩饰了自己“失箸”的窘态。假如曹操是一介勇夫，我们也就不必探究了，问题是曹操文韬武略，饱读圣贤诗书，远在刘备之上。他必然懂得《论语》中“迅雷风烈必变”的本意。其本意是要求人们像圣人一样对迅雷和烈风保持敬畏，闻之则正襟危坐，态度变得严肃，绝不是像刘备一样变得惊慌失措，以至于将筷子掉落在地。即便刘备不是怕雷，是怕被曹操识破、重视，也足见其胆怯无能。一个经不起抬举的人，一个不敢面对现实的人，一个遇事六神无主的人，无论如何都成不了大英雄。而事后欲盖弥彰的拙劣遮掩，更显得浅薄无知。对此，曹操是看在眼里，记在心里，没有戳穿刘备的假把式，让他继续自作聪明、沾沾自喜。
可见，曹操在许都放走刘备兄弟并非是草率之举，他在事前已对刘备做了认真的研究和考察。正因为胸有成竹，曹操才对谋士们的劝阻不理不睬，放任刘关张远去。此时的曹操确实比身边任何一位谋士都更有战略眼光。
三、曹操从“土城约三事”看出关羽喜好虚名虚衔
智者千虑必有一失。曹操从“青梅煮酒”只是验证了刘备的低能，没想到他还有一位智勇双全的兄弟关羽。就在刘备打败袁术，曹操准备派车胄暗中除掉他们兄弟三人时，关羽心生一计，假扮曹军大将张文远骗开城门，割下了守城将车胄的首级。这让曹操大感意外。
从此，曹操开始惦记关羽。很快，他就在土山收降了关羽。就像通过“青梅煮酒”重新认识了刘备一样，曹操也在长期相处的过程中彻底摸清了关羽的脾性(法家之曹操相信实证)：
1、关公虽重义，却又不完全轻利，他只是将利放在了第二位，尤其是名份、头衔和行头(如宝马、征袍)。起初在土山与曹操“约三事”(如“降汉不降曹”)，争的也是名份。曹操便有的放矢，送给了关羽“美髯公”的称号和赤兔马。既然接受了馈赠，就要报答(第一层次的“义”)，关公只得违心地帮助曹操斩颜良。此间，曹操为鼓励关公继续诛文丑，又加封他为“汉寿亭侯”。白马之围得以彻解。
2、曹操发现关羽嗜好虚名之后，就不再畏惧他了，利令智昏，名亦然。曹操决定将他放回刘备的身边，让他主观帮刘备，客观帮曹家打天下。临别之际，曹操又不露声色给关公送上了锦袍与冤魂。种种迹象表明，“千里走单骑”、“过五关斩六将”都是曹操幕后的安排。譬如，当曹操的异姓兄弟夏侯惇挡住关公最后的去路时，有位使者及时送来了放行关文。接着，关羽的好友张文远又冲过来强行劝开了二人。从使者和张辽的神秘现身可以推断，曹操一直在派他们背后跟踪，以防关羽错杀自己的人。既然有人跟踪，那么前面发生的事情就都不是偶然了……(另文详解。)
曹操任由关公闯关斩将的用意在于：一，让关羽彰显除义之外的智与勇，进一步骄其心;二，让关羽欠下一笔血债，待其日后偿还;三，借关羽之力暗中清剿异己，尤其是蔡阳，包括其外甥秦琪也一并斩草除根。对照鲜明的是，在关公杀他俩的时候，没有一个人出来阻拦。
后面的事情我们都知道了，曹操计划赶不上变化，由于出现了诸葛亮等新人，反向利用之计中途折戟。只是刘关终究没有逃出曹操当初性格决定命运的判断：刘备因为在成都小富即安、优柔寡断(外因是被孔明腐蚀)，所以没有及时出兵支援关公北上(或采取其它行动)，从此一蹶不振。关公则在华容道为偿还“过五关斩六将”的私债，置国家利益于不顾，放走了曹操。后来又因沉醉于诸葛亮给予的各种荣誉而败走麦城，失去荆州。直到死后，他还在向吕蒙追魂说：“我乃汉寿亭侯关云长也。”关羽没想到真正打败自己的不是吕蒙，不是毒箭，而是曹操和诸葛亮的糖衣炮弹。
曹操为啥难让关羽动心？
关羽的政治信念是与刘备一起“灭贼兴汉”。所谓“贼”者，泛指东汉末年拥兵作乱的各路实力人物，确指有实力控制皇室，扰乱朝纲，一手摭天的权臣董卓、曹操等超级军阀。公元200年前，刘备被曹操打败，落荒而逃，生死不明。负责镇守刘备老巢徐州所属的下邳、小沛两处据点重镇的刘备部将关羽、夏候博双双被擒，其中夏候博(或不屈或曹操不允其降)被杀，关羽因刘备家小都在自己守备的下邳城中，为保全刘备家小起见，关羽表示愿意归顺，投降了曹操。
此前，关羽的忠义和勇猛早已深得时人好评。曹操得到关羽后，也是另眼相看。曹操明白关羽的归顺完全是万不得已，并不是出于本意向自己低头。因此，一心想用恩惠措施感动关羽，让他一心为自己效力。但关羽通过张辽之口向曹操表示，自己不会背叛刘备，只要刘备在世，就得寻找归去。对曹操的恩惠，自然也会立功报达。
后来，关羽果然在关键时刻闯破袁绍千军万马的铁阵，勇斩当面袁绍阵营中的统军大将颜良，为曹操解了白马之围，奠定了官渡大战曹操扭转劣势，战胜袁绍的基础。接着，在下一场战役中，关羽等将士随曹操出击，打垮了袁绍的另一支军队，其统军大将文丑又死于乱军之中(也有人认为是死于关羽之手)。正是此战，关羽得知了刘备的下落。战役结束回营以后，关羽即“挂印封金”，带着刘备家属，起程寻找刘备去了。曹操麾下有人主张追击杀之，曹操却决意不追，任其归去。
此后1800多年，多少后人对曹操难于拢络关羽一事一直想不通。其实，原因不过几点。
一、曹操在关羽心中始终是个汉贼，以忠义自勉的关羽根本不想与之走拢，不想与曹操同流合污。
二、刘备与关羽等人有政治上的生死之交。曹操却始终是关羽等人实现振兴汉室的障碍。
三、刘备给关羽的是生死情义，关键时刻托以身家性命妻儿老小。特别是后来以荆州安危相托，足见两人休戚与共的铁哥关系。曹操给关羽的恩赏包括金钱、官爵、美女、良驹(演义所说赤免马之类)和频繁的盛宴等，在别人眼里也许难得，但在关羽看来不过是身外之物。况且，曹操的这些抛洒与曹操本人的切身利益关系不大，更说不上啥休戚相关，背后却隐藏着明显的功利目的。四、在布兵打仗方面，刘备都在关键时刻让关羽独挡一面，担当要害。曹操得到关羽后，却没敢让他单独带兵远行。攻击颜良、文丑的战役，虽让关羽出征，却没让他统兵，还安排了别的大将紧随监视。
五、刘备与关羽能“卧则同榻”，平等交流沟通。曹操的卧息之所则戒备森严，平时有铁面无私，只认曹操的虎狼之将(典韦、许褚等)把守。曹操枕下还置利刃，哪怕梦中，一有警觉惊疑，立即不分青红皂白，出刀挥杀(所谓梦中杀人)，任何人不得靠近。关羽作为降将，又是大叛逆刘备的死党，曹操对其警觉只会更大，隔离措施只会更严，让关羽想亲近都做不到。与刘备对关羽的推心置腹、休戚与共相比，曹操的做派实在入不了关羽的眼。
六、曹操给予关羽的不痛不痒的皮毛恩赏虽多，但对关羽的核心利益却漠不关心。早在两年(公元198年)前刘备与曹操合作灭吕布之时，吕布军败，按当时群雄争霸的规矩，吕布手下将领幕僚除允许投降留用的以外，通统得处死。其中吕布求降不允被处死，高顺、陈宫等不屈也被处死，宋宪、魏续等阵前倒戈被留用，张辽表示投降归顺被留用。吕布的其他骨干人物也多按曹操等人的意志被处死或另行发落。这些人的家属则与敌人曾经使用的军马物资器械一样，被视为战利品，或杀或卖或犒赏作战有功人员或充军役奴隶，任凭处置。关羽得知吕布手下有个叫秦宜禄的骨干，其妻美艳(也许还有聪明贤惠等长处)，要求曹操开恩照顾，让自己收作家室。关羽的要求在当时来说算不上非份，因为秦宜禄的娇妻即使不归关羽也会归于别人。曹操本来满口答应，但过后真见了秦宜录妻后，竟色心大动，难以割爱。曹操顾不得自己的承诺，也顾不得考虑关羽的感受，干脆食言霸为己有。曹操见美色忘大将，这让关羽对曹操的感觉实在是太坏了。所以，曹操的其它恩惠赏赐再多，都是隔靴搔痒，再难让关羽动心。
