特供是专为特殊人群提供的高质量生活用品，诸如饮食、服饰、器皿、日用品，是腐败弊政的产物。如果追溯其历史，可以上溯至上古时代。民间传说，夏朝的时候，有一贫苦樵夫伐树时发现了一大块白脂，不敢私用，遂敬献给大禹制成蜡烛。此说如果可信的话，也就是特供的发轫之始——封建社会，不同品秩之人的饮食用度，都有着严格的区分和等级规定，居下位者，即使得到了不属于自己使用范围内的东西，也必须呈献给上位者，否则就是僭越。
《诗》云：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享。”商代之初，各路诸侯及部落首领，朝见天子时就要拿着最好的物品进贡。贡品包括精美织绣、宝玩珠玉、以及各地特有的物产，专供天子享用。这种做法到了汉代，更是发展成为了一种礼制。《汉书》曰：“分九州岛，列五服，物土贡，制内外。”把诸州进纳土产特供，作为一项维护皇权尊严的政治任务。汉代枚乘在《七发》中借楚国太子有病说事，表达对贵族奢侈享乐的不满，提到的“熊蹯之臑，芍药之酱，薄耆之炙，鲜鲤之鲙，秋黄之苏，白露之茹，兰英之酒，山梁之餐，豢豹之胎”，这些天下至美的食品，也就是各地进呈的特供。司马相如的《上林赋》曰：“使诸侯纳贡者，非为财币，所以述职也。”汉时的皇帝，收纳特供的目的，并不是看重其价值，而是视为诸侯臣僚尽忠臣服的体现。封建时代的特供，除了有产品质地上乘、珍异难求之类的因素，就连瓜果蔬菜长得特别巨大，也不是普通人能够享用的，必须敬献给皇帝。《太平广记》载，唐高宗时，益州长史李崇真的官署里结了一个很大的橘子，想要上表献给皇帝，后来发现有异，剖开一看，竟然有一条赤练蛇盘踞橘中。唐德宗时，剑南西川节度使韦皋见到一只斗大的柑子，想进呈皇帝，时有医生在座，劝他不要鲁莽从事。韦皋让人剖开看，柑子里面竟然有一条两头蛇。故事的真实性姑且不论，从中即可看出，古时特供所涉及的范围之广。
明代的特供最为奢靡，就连皇帝用的手纸，都是以四川的野蚕茧织就，特供进呈上来的，用一次就丢弃。后来有皇帝觉得这样太浪费，一度下令停止丝绢手纸的特供，但他听闻这样又会断掉川中一部分织户的生计，有了拉动地方经济的借口，他也就继续心安理得地使用下去。明人谢肇淛的《五杂俎》载，明神宗时，宫廷以享受反季节的蔬果、鲜花为时尚，专门有人冬天在地窖里烧火，营造暖室环境，种植黄芽菜、韭黄、西瓜、牡丹花，作为特供进呈大内。因花费巨大，神宗末期，内府告匮，不得不挪用济边银来填补亏空。
清代的特供也是不遑多让。王士祯的《居易录》云：“弋阳汪少伟，赴一中官请，设饭止半盂，而香滑迥异常米。问所从出，云是四川以岁例入贡者，其米生于鹧鸪尾，尾止二粒，取出放去，来年则更取之。”说是有人获一太监宴请，席间每人只上了半碗饭，极为香滑可口。客人问米的产地，太监说是宫中的特供，产自于四川的一种鹧鸪尾巴，每只鹧鸪只长两粒，每年取米之后就把鹧鸪放走，来年则可又取，极为罕见珍异。如果说，这种特供鹧鸪米的真实性还值得怀疑的话，清人孙静庵的《栖霞阁野乘》记载的另一种特供，就有着很高的可信度了。
咸丰年间，名臣丁宝桢在翰林院任职，某日咸丰要在圆明园召见他。丁宝桢到得早，内侍把他带到一间小屋中坐，丁宝桢见桌上有一碟葡萄，颜色紫翠，仿若新摘，而时值五月，还没到葡萄成熟结果的时节。丁宝桢觉得奇怪，就随手摘了一颗吃。片刻之后，他就发现是误食了特供皇帝淫乐的春药，为了掩饰丑态，丁宝桢只得以手按腹，倒地谎称急痧发作。内侍拿药来给他吃，也是无法缓解，最后只得以急病入奏，让丁宝桢从另外一个小门出园回家。
