刘表为东汉末年名士，群雄之一，为山东人，其身长八尺，少时知名于世，善谈时政评论名士，为“八俊”之一，后任北军中候、荆州刺史，在荆州统治长达二十年，为人优柔寡断，生性怀疑，但为自保坚守其中，目光短浅。刘表字景升，为汉室的宗亲，少年时曾在当时名家王畅门下学习，且因才能出众，而与当时同样才能超群的几位才子合称为“八俊”。因刘表身材高大英俊、仪表堂堂且有学识便被当时的掌权者何进举荐提拔为北军中候。当时地方动荡不安，农民起义此起彼伏，遂上级便提出这个问题为了改正地方官员为非作歹，残害百姓的行为，便选拔清廉而又威望的官员前去地方镇守为州牧，因此刘表被任命为荆州刺史。
此时刘表空有一纸文书却无实际之势，加上荆州此时无首，各地豪强均争相抢夺，遂刘表单枪匹马入荆州，根据蒯氏兄弟的建议，打压各地豪强，安定民生，渐平定荆州。后逢袁术和孙坚来击，两军交战襄阳，孙坚败，遂刘表不被袁术打击，此时刘表又向汉献帝进贡又和袁绍来往，气走心腹邓羲。后逢曹操和袁绍交战，刘表为保全自己，隔岸观战，立场中立，以观天下之变，错过良机致使曹操势力大涨。公元208年，刘表因宠爱蔡氏造成子嗣夺嫡，同年病逝，次子继位不过一个月便投降曹操。
刘表为荆州刺史，白手起家，空有汉室宗亲之名，凭借自己的能力掌控荆州，将荆州治理的井井有条。但为人生性怀疑，不能任用有才之人，流失了很多能人，官渡之战中立场中立，为保全自己坐观天下之变，目光短浅，被毛泽东评价为“虚有其表”。刘表晚年时未能妥善处理后代问题，致使子嗣之争，刘表的一生有三个儿子，其中关于他的幼子刘修的历史记载较少，刘修字季绪，官至东安太守。世人对刘修的评价是认为他絮絮叨叨不值得理会，且文采不及他人却好诽谤他人之作，实为不屑。
刘表的长子为刘琦，因其貌同刘表十分相似遂甚得刘表宠爱，但因刘表宠爱继室蔡氏，加上刘琦之弟刘琮迎娶蔡氏侄女，遂得蔡氏喜爱。故蔡氏常在刘表耳边道刘琦坏话，使刘表疏远刘琦。因此刘琦深感孤苦无依十分无奈遂向诸葛亮求助，后听从诸葛亮意见在外而居，后刘表病逝，刘琦赶赴家中却被蔡瑁阻挡不能见，甚感悲痛。此时刘表以表明让刘琦继承自己位置，但被蔡瑁等人阻止。后刘琦投刘备，为荆州刺史，次年逝世。刘表的次子为刘琮，因兄长失宠，加上继母蔡氏的影响深受刘表喜爱，遂产生与兄夺取荆州继位之争。后刘表病逝，刘琮在蔡瑁等人帮助下，继承父业。但时逢曹操南下，刘琮被劝降，投入曹操门下，刘表长达二十年的荆州统治由此完结。
刘表和刘备在血统上均为汉室皇族，刘表是正经的皇亲国戚，而刘备是中山靖王刘胜的的后代，是为刘邦的第二十七代子孙，其在汉室宗亲中地位比汉献帝还高出一等，遂为汉献帝皇叔。刘表因与刘备为同族宗亲，且刘表为刘备投靠对象，遂他两互称为兄弟，刘表为刘备兄长。
东汉末年，战乱不断割据不断，遂群雄并起，当时刘表得以单骑入荆州，凭借其谋略得以控制荆州，遂成为袁术和孙坚攻击对象。孙坚军突袭刘表战败，且孙坚中箭身亡，于是刘表得以保存住地盘。后刘表得以积攒实力，成为局地数千里，军事力量强大的一方力量，遂开始中立的政治态度，也得以他如此，荆州各地区一时之间战乱甚少，经济和社会得以发展。这时刘备败走曹操地区且深知袁绍乃是犹豫不果断之人，且荆州占据战略要地，便从此投靠同祖宗亲的刘表。刘备在刘表得荆州之地，一待便是数年，其中刘表一开始并没有重用刘备，只是让其成为自己的北藩。后刘表不采纳刘备起兵之谏，遂丧失作战良机，懊悔不已，刘备则对此表明，如今天下分裂，机会还会再有不必为此而悔恨不已，如今所要做的便是重新把握好机会。公元208年，刘表病逝，其次子刘琮继位，逢曹操南下，遂举州投降，刘备出逃。
