世界皆知大元朝开国皇帝忽必烈的大名，然而忽必烈之兄——孛儿只斤·蒙哥的事迹却鲜为人知。实际上，他比忽必烈更早登上元朝皇帝的宝座，若不是在伐宋之战中忽然暴毙，或许元朝历史就将改写，忽必烈又岂会成为雄霸整个中原，乃至欧亚大陆的王者。论军事谋略及政治才能，蒙哥与忽必烈都只在伯仲之间。早在拖雷在世之时，蒙哥就已显露出骁勇善战的本色，因而颇受前任大汗窝阔台的喜爱，不仅将他收为义子，更许他久居宫中，学习兵法，以便将来让他领导百万雄兵。蒙哥长大成人后，窝阔台亲自为他娶火鲁剌部女子火里差为妃，并赐部众，对其恩宠有加。欺生父拖雷去世后不久，蒙哥继承了父亲的封底，实力因此大增。
为报义父的养育栽培之恩，蒙哥先后几次遂窝阔台出征，作战英勇，功勋卓著，更受窝阔台器重。由那时候起，不少人已经看好，窝阔台身后，继承汗位者，非蒙哥莫属。公元1241年，窝阔台大汗去世，皇族内部顿时陷入四分五裂的格局。宗亲贵由大汗的遗孀斡兀立·海迷失皇后趁机谋划政变，意图打压蒙哥，继而传位于窝阔台系的一位皇子。在母亲唆鲁禾帖尼强有力的支持下，蒙哥迅速平定叛乱，夺得了汗位。为绝后患，唆鲁禾帖尼亲自下令处死斡兀立·海迷失皇后，为儿子扫清了统领蒙古族宗亲的政治障碍。从此，蒙哥大汗的威名在大草原崛起，蒙古走上了强军备战，向外扩张的道路，这也为蒙哥日后的南侵大业埋下了伏笔。
蒙哥是铁木真幼子拖雷的嫡长子，亦是元朝开国皇帝——元世祖忽必烈的兄长。根据《元史》记载，蒙哥继承汗位要早于忽必烈，所以真正意义上来说，大元王朝入关后第一位皇帝应该是他才对，然而因何历史学者普遍认可忽必烈为元朝开国皇帝呢？其中原因说来话长。话说，前任大汗窝阔台生前，曾收蒙哥为养子，有心培养他作为自己的接班人，将来继承汗位。蒙哥亦不负所望，即位前，多次随义父窝阔台出征，战功显赫，曾在部族交战中活捉钦察首领八赤蛮，因其勇冠三军而广受部族众将认可。公元1251年，蒙哥凭借其母唆鲁禾帖尼的雷霆手段迅速平定贵由部族叛乱，处死一直怀有不臣之心的贵由遗孀斡兀立·海迷失皇后，终于被拥立为大汗。在稳固了统治地位之后，蒙哥随即展开征伐南宋的军事行动，亲率三路大军南下征宋。谁知，人算不如天算，南侵未果，这位盖世英雄便沙场殉国。
蒙哥死后，汗位虚空，早就觊觎权势的四弟忽必烈与幼弟阿里不哥便展开了争夺汗位的较量，转眼间，蒙古草原烽烟再起。直到五年后，忽必烈一举消灭了阿里不哥党羽，这场旷日持久的汗位之争，才得以落下帷幕。公元1266年10曰，元世祖忽必烈登基三年后，太庙建成，制尊谥庙号。忽必烈遂追尊其兄蒙哥为宪宗，谥号桓肃皇帝。因而蒙哥的帝号是死后追封的，严格意义上来说，他在世时应称为大汗，入主中原的第一位元朝皇帝，依然是忽必烈才对。
