唐武德四年(621年)五月，占据东都洛阳的王世充率领文武官员来到秦王李世民的军营门前请降。李世民受降后，立即下令抓捕王世充的党羽，准备处斩，在这些人中有一个众人耳熟能详的人物——单雄信！他原是瓦岗军的将领，后投入王世充的阵营，而李世民的麾下也有许多原瓦岗军的将领，但根据史书记载，为单雄信求情的却只有一人。
此人名叫李勣，原名徐世勣，字懋功，也就是民间小说中徐茂公的原型。在平定王世充战役中立下大功的李勣向李世民上书称单雄信“武艺绝伦，若收之于合死之中，必大感恩，堪为国家尽命”，同时还提出用自己的官爵换取单雄信一命。
《旧唐书》上说“高祖不许”，实际上应为是”太宗不许”，因为李世民平定洛阳后，处死王世充党羽时，未曾上书远在长安的李渊。这是李世民即位后，篡改的史书，把杀降的帽子扣在了自己父亲的头上。这样的例子还有，例如夏县屠城也是李世民的“杰作”，却说是高祖李渊的命令。
言归正传，李勣几次求情都被拒绝，他泣涕而退来到了狱中。当单雄信看到这位瓦岗兄弟时，已经猜出了结果，但他不了解内情，说了一句很伤人的话，“我固知汝不办事”。李勣本来就为无法挽救兄弟而内疚，一听这话他更是悲痛万分。
李勣哭着说：“吾不惜余生，与兄俱死;但既以此身许国，事无两遂。且吾死之后，谁复视兄之妻子乎？”话刚说完，他抽出短刀从自己的大腿上割下一片鲜血淋漓肉，喂给单雄信吃。李勣解释说：“生死永诀，使此肉随兄为土，庶几不负昔誓也！”虽然不能与你同生共死，但就让我的一块肉与你一同长眠与地下吧！
问题来了，《孝经》上说“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”李勣为朋友求情在情理之中，为何自残割肉，为朋友送行呢？其实这缘于两人的一段生死之交，换句话说单雄信曾是李勣的救命恩人！
隋朝末年，单雄信、李勣先后率领一部人马加入瓦岗军，单雄信是李密的部下，李勣则是翟让的部下，虽然如此，但两人的私交甚好，情如兄弟。随着瓦岗军势力的壮大，李密与翟让的矛盾逐渐尖锐。隋大业十三年(617年)十一月，李密摆下“鸿门宴”，在酒席上杀死了翟让。参与宴会的李勣在准备逃出营门时，被卫兵砍到了脖颈，重伤倒地。
就在这千钧一发之时，李密部将王伯当大喝一声，让卫兵住手。接着单雄信跪在李密面前，顿首苦求，这才保住李勣一命。此事过后，单雄信与李勣更是成为生死之交。后来瓦岗军失败，众将各奔东西，李勣投奔李渊，单雄信则与秦叔宝、程咬金投靠了王世充。之后秦、程投奔李渊，但单雄信依然为王世充效力。再往后王世充投降，单雄信被俘，李勣求情不允，割肉送兄弟。
单雄信被斩杀后，李勣收养了单的幼子单道真，视如己出，将其养大成人。单道真曾担任梁州司马之职，单道真的儿子单思敬曾任安东都护府都护。简而言之单雄信虽死，但他的子孙在李勣的照料下，依然活跃在唐朝的政治舞台，李勣也堪称瓦岗军最富情义的英雄！
