历史上长期蒙受不白之冤的人很多，毛延寿就是一个。在民间传说中，很多人都以为是宫廷画师毛延寿向王昭君索贿，而王昭君不肯，于是毛延寿在为王昭君画像的时候故意点上丧夫落泪痣，丑化王昭君，于是王昭君不得召幸。后来单于提出和亲，王昭君为解救国难，挺身而出，主动要求前往。当汉元帝亲眼看到王昭君的时候，认为昭君才是宫中第一美人，心中非常后悔，但是名单已经确定了没法子更改了。事后，汉元帝把贪财重利的毛延寿给杀了。
事实并非如此。我们现在了解的有关王昭君和毛延寿的资料主要来自东晋葛洪的《西京杂记》和南朝·宋范晔的《后汉书·南匈奴列传》，仔细揣摩两段文字，就可以知道毛延寿其实是一位画艺非常精湛，艺德也绝无问题的一位优秀画师。毛延寿被杀，完全是汉元帝以个人喜好胡乱杀人的结果。
《后汉书·南匈奴列传》记载：昭君字嫱，南郡人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。时，呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。
这段文字中，告诉我们王昭君请求出塞的原因。公元前33年，北方匈奴首领呼韩邪单于主动来汉朝，对汉称臣，并请求和亲，以结永好。匈奴和汉朝之间交战已经百余年，彼此互有胜负。但是在汉武帝晚年，汉朝国力渐渐衰弱，匈奴重新崛起。而呼韩邪单于也并非匈奴帝国的国君，而是匈奴五个单于中的一个，因为战败，才向汉元帝伸出橄榄枝，借此来壮大自己的势力。而汉元帝也需要借助宣扬匈奴单于称臣，来渲染自己的文治武功。汉元帝非常得意，从后宫中选择五位美女送给单于，其中之一就是王昭君。
这是昭君出塞的历史背景。而王昭君呢，一个普通民家的女子，来到宫廷多年，都没有得到汉元帝的召见，心中积累了很多的悲哀和怨恨，于是向掖庭令请求，主动报名出塞。范晔的版本中，王昭君并非是因为大汉王朝，因为维护两国之间的和平而要求出塞，王昭君出塞的目的，不过是不甘于一辈子埋没宫廷，没有出头之日。而在呼韩邪单于死后，王昭君本来是有机会回到汉朝的，但是新君汉成帝根本不顾及王昭君个人的感受，依然要求她嫁给呼韩邪的儿子。大汉皇帝再一次伤害了王昭君。在范晔的版本中，毛延寿没有出场。
