古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。时至明代，宫女的数量减少到9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。
早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子等。此后，历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。历代都规定宫女取自良家子。
纪昀《明懿安皇后外传》上记载，明代天启元年，熹宗皇帝曾选天下淑女13岁～16岁5000人，集于京师，将她们分为几十个组。第一天由内监察视挑选，将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰;第二天再选，内监检查耳、目、口、鼻、发、肤、肩、背、有一处不周正的都淘汰;再让参选者自己说出籍贯、姓名、年岁，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰;第三天，内监拿尺量女子的手足，然后让他们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者和举止稍轻躁者，去者4000人。
剩下的1000人召入宫内作为宫女。宫女入宫后，皇帝又命令宫中稳婆将她们分别引入密室、探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出300人为宫女头目。在宫中生活一个多月后，又根据她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。清代宫女只有一、二百人，有百人左右能够和皇帝接近。清代还规定，宫女未被皇帝看中的，二十四岁(有时是二十五岁、三十岁)时送出宫，另行择配。
女子入宫，出路却不尽相同。皇帝可以把宫女作为奖品赏赐给功臣、亲属;还有如王昭君，被赐婚联姻的;有的皇帝不断更换年长色衰的宫女，将几千宫女放出宫外，出嫁于民;也有的宫女被帝王所杀。
宫女也有生理的需要，皇帝宠幸无望，她们中的一些人就转而寻求感情的出口。于是，在宫女之间、宫女和太监之间，便产生了畸形的情爱生活方式。即“对食”和“菜户”。“对食”是指宫女之间自相结合为“夫妇”。后来，“对食”的范围有同性发展为异性。到明代，宫女与宦官结为夫妇的风气更盛，并且有了新的名称，叫“菜户”。成了“菜户”的财产共有。宫女长时间找不到“菜户”，还会受到耻笑，被称为弃物。
在宫中，有专门为宫女和太监牵线搭桥的人。双方满意许下海誓山盟，若一人先死，另一人就发誓终身不配。宫女与太监结为“菜户”后，一般由宫女出钱雇用更加卑贱贫苦的太监为其服务。雇一名会烹饪的太监，其佣金一次就是四五两银子。
明朝中期，“菜户”现象逐步发展到嫔妃下无子者。皇帝对此也采取公然许可的态度。明太祖虽规定入宫秀女应在13岁以上，但被选者却有未满10岁的幼女。比如宪宗万贵妃，4岁时就被选入宫中。
明代选秀女，给民间带来了极大的痛苦，民间百姓家常把女儿入宫看作是掉入火坑，千方百计逃避采选。万历《常熟县志》记载：该县百姓因听到“朝廷命内臣选入宫女子于各省”的消息，引起一场婚嫁高潮，以至“各务苟合，无复人道”。在松江等地，还出现“有垂髻即笋者，有乳臭为夫者”，甚至连寡妇也因害怕进宫而草草再婚。杭州城内自正月中旬得此传言后，立即“人势汹汹，议先期婚嫁”。正月十八夜间，“把总梅魁自北关抵城，守者放炮启门”，正在梦境中的百姓忽听炮声，不知发生何事，于是，有人便将此与前几天的风传联系在一起，以为“采女子内宫至矣”。
有一富户人家，当时雇了一名锡工。“在家造银器，至夜半，有女不得其配，又不敢出门择人”，张皇之间，便选锡工当了女婿。富翁大喊：“急起，急起，可成亲也。”锡工睡梦中茫然无知，“及起幕搓双眼，则堂前烛火辉煌，主翁之女已艳装待聘矣”。这便是民间广为流传的“拉配郎”故事的由来。
明代，帝王还制定法规，严禁宫外之人为宫女传递书信或物品。一旦犯禁，“皆论以死”。为防止宫人泄漏禁中之事，又把年老的宫女禁锢在“倪衣局”。剥夺无数宫女的生命和终身自由，以此保住宫中的秘密。明朝宫女们一经选入宫内，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，使她们几乎无出头之日。
“提铃”和“板著”之罚。宫女们被严格控制。她们除了完成各种苦役之外，还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书。宫女稍有违规者，将被处以“墩锁”、“提铃”和“板著”。“提铃”就是受罚宫女每夜自明宫乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前，徐行走步，风雨无阻，高唱天下太平，声缓而长，与铃声相应。“板著”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右。一般情况是受罚宫女头晕目眩，僵仆卧地，甚至有呕吐成疾，乃至殒命的。
宫女生病无医，自生自灭。明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。《明宫史》载：在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道(今名养蜂夹道)，内有安乐堂，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。
死无葬所，火烧后尸灰填入枯井。明朝宫女一生锁闭深宫，供帝王玩弄、使役到死亡后，如果不是有名的，都不会赐墓，而是火葬。到嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。
