所谓“庚子赔款”，就是“八国联军”向清政府索取的一笔“战争损失费”。1900年是庚子年，“八国联军”以镇压义和团为由攻占北京后，于次年与清政府订立《辛丑条约》，要求赔偿白银4亿5千万两，年息4厘，分39年付清。应付法国赔款占总数的15.75%，仅次于俄、德，居第三位。
1908年，美国为恢复扩大远东贸易市场，率先宣布退还部分庚款，设立留美预备学校(清华大学前身)，逐年派遣中国学生赴美国留学。辛亥革命推翻清朝封建专制后，留欧中国学生受美国退还庚款的影响，有意争取法国退还剩余庚款。
班乐卫是最早响应和推动法国退还庚款的法国著名人士。1912年，时任法国众议员的进步党领袖班乐卫，与时任中国巴黎豆腐公司经理的韩汝甲等中方人士共同发起中法共和联进会，旨在促使法国政府承认中华民国，推动退还庚子赔款。
“一战”结束后，中法两国的文化教育事业合作日益密切，国内一些进步人士对法国退还庚子赔款寄予更大期望。1918年底，李石曾受北京大学校长蔡元培和侨工局、西南当局等委托，专程赴法“运动退款”。1920年初，蔡元培与李石曾、吴敬恒等在北平创办中法大学并任校长，其目的是加速法国退还庚子赔款用于中国教育事业。
1920年夏，班乐卫率团访问中国期间，蔡元培等中方人士再次向班乐卫提出“退款兴学”的建议，班乐卫对此表示积极支持，明确应允“归国后当竭全力使该计划实现”。这一年冬季，蔡元培率团到欧美诸国考察，第一站就来到法国，其中一项重要工作就是“运动退款”，得到法国部分政治家和社会人士响应。当时，班乐卫刚从中国回来不久，他就在众议院提议退还庚款用于教育事业，大多数众议员表示赞同，此案即获通过。
在中法两国人士的推动下，“中法大学协会”于1921年7月在法国正式注册成立，决定先行在里昂创办中法大学，既可作为中国留学生和勤工俭学学生的聚居之地，又以此“先得一校舍，由中方分担小款，办一个雏形，可促成赔款的退还”。1921年底，中法两国政府开始就法国退还庚款问题进行洽谈，终于在1925年4月，中法交换文本，解决了法国部分庚款的退还及其用途问题，庚款主要充作以下四项费用：换回远东债权人所持之无利债券;办理中法间教育及慈善事业;代缴中国政府未缴清之股本余额;拨还中国政府所欠中法实业银行贷款。此后，北平中法大学、里昂中法大学的经费，完全由中法教育基金会从法国退还的庚子赔款中拨付。
