这是金庸《天龙八部》中描写的段誉：帅气，多情，给我们留下深刻印象。很多网友纷纷留言，说段誉只是金庸在《天龙八部》中虚构的人物，何来后人？实际上，金庸小说中的人物也并非完全虚构，据考证，《天龙八部》中段誉的原型就是文安帝段正淳之子，大理国第十六位皇帝——段正严(又名段和誉)。有人疑问父子二人名字中都有一个“正”字，看上去更像是兄弟。事实上，在中国很多地方，尤其是少数民族地区，都流行父子联名制，也是为了表明血脉相连。
段正严不但是大理国历史上最长寿的皇帝，也是在位时间最长的皇帝。他开启了与中原宋朝的正式外交关系，维系了南方丝绸之路的畅通，保障了西南一带近40年的和平与繁荣。
大理继承了唐代南诏的衣钵，建国时间比北宋还早23年。937年，通海节度使段思平在南诏国灭亡后的战乱中起兵，定都羊苴咩城(现云南大理古城)，建立大理国，疆域大概是今天的云南省、贵州省、四川省西南部、缅甸北部地区，以及老挝与越南的北部地区。
960年，赵匡胤建立宋朝，并派大将王全斌率军征伐蜀地，消灭了后蜀政权，扫清了云南进入内地的障碍。大理国就派人至宋，表达友好之意。但宋朝对大理有防范之心，态度不冷不热。相传王全斌平蜀后，宋太祖赵匡胤还用玉斧在地图上划了一下大渡河，说：“大渡河之外不是我的地盘。”由是，“云南三百年不通中国，段氏得以睨临爨(音同窜)、僰(音同博)以长世焉。”从此两个政权也不以突破边界为要，形成了和平对立的局面。当时宋朝就有人评价说，这个策略使得大理国“欲寇不能，欲臣不得”，乃为“御戎之上策”。
大理国就在这样和平的环境下发展了百余年，始终雄霸西南。
1083年，段正严出生。他还在牙牙学语时，就非常喜欢刀枪。7岁入学，老师是佛教天台宗的六铉大师以及妙澄大师。妙澄传授段正严六门妙法，“皆异术奇门”，颇像金庸小说中的“段家武学”。
虽然从小衣食无忧，还有名师传授，但段正严的少年时光却充满了险恶的政治斗争。他出生时，大理国皇帝是他的伯父——保定帝段正明，但实权却落在大理望族高智升、高升泰父子手中。1094年，段正明迫于高氏专权的压力，禅位为僧，大理国灭。高升泰取而代之建立大中国，段正严从皇族变为臣子。1096年，高升泰病逝，临终前迫于国内各部压力，嘱咐其子高泰明归政段氏，段正严之父段正淳随之被拥立为帝，复建大理国。
段氏家族虽然重新掌权，但高姓贵族世袭为相，执政大理国，导致段姓有国无权，高姓有权无国的局面。1108年，国力衰退、瘟疫四起，加之高氏弄权，段正淳心灰意冷，无心治国，学哥哥避位为僧，传位于儿子段正严。
段正严继位不久就遇到了难题。1111年，大理国滇东乌蛮三十七部联合反叛，段正严令宰相高泰明前往平定。平叛后，高泰明又令其四子高明清镇守鄯阐府(现昆明)，得以稳定局势。
高家功高震主，不知收敛。据大理无为寺的《无为寺传灯录》记载，高泰明死后，其子高智昌和段正严饮酒，高智昌醉酒失言说：“如今皇帝本属我，是我父听阿爷言而让位段正淳。你段和誉当上皇帝，我就不服。”段正严听后，以忤逆罪流放高智昌。高智昌后在流放地因瘴疾而死，他的两个手下趁着段正严烧香拜佛之际想暗杀他，结果被俘。段正严念两人是忠义之士，并没有定罪，赦免了他们。后来，二人自尽，段正严还给他们建了义士冢，予以安葬。
除了以德报怨，段正严还以仁慈治国，减轻徭役赋税。史料记载，段正严在位时，“勤于政事”“爱民用贤，思揽政权”“故远方慕之，悉来贡献”。
段正严在外交上也显示出君王的智慧。北宋虽然经济发达，但因周边动荡，战争频繁，需要大量战马，无奈北方有辽、金、西夏的存在，只能依靠相对于和平的西南地区。大理从一开始就制定了与北宋联系的策略，到段正严时期更是如此。正是官方和民间的持续交往，从而发展了从先秦时期就有的南方丝绸之路，连通中原与今天的缅甸、印度等南亚、东南亚地区。
事实上，早在宋朝建国初期，大理国就多次向宋要求加封、通商，但宋朝总说疆土未平，灾害频发，册封之事得等到“治平”之时。到了段正严时期，他决定不再空等“治平”之时，而是主动出击。他物色外交精英，把他们派到宋朝寻找机会，最终在广州找到了广州观察使黄璘，给了他大量的金银珠宝，希望以他为桥梁，打通与宋朝上层的关系。1115年，黄璘上奏朝廷，说大理国“慕义怀来，愿为臣妾”。宋徽宗就诏黄璘置局于宾州(现广西南宁宾阳)，“凡有奏请，皆俟进止”。
1116年，段正严又派遣进奉使，带着贡马380匹及麝香、牛黄、细毡、珠宝等物品至宋朝入贡。1117年农历二月，大理使团到达京师，向宋徽宗进贡并献乐舞。宋徽宗十分高兴，厚赏了乐师段皓德。使团还带来了段正严的国书，表明了与宋朝保持和平、通贡经商并希望册封的愿望。宋徽宗见段正严言辞恳切，就封其为金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王。
大理国使团在北宋都城汴京住了两个月，充分领略到了这个大都市的繁华，不但有“船舻相衔，千里不绝”的热闹场面，更有“万花争出粉墙，细柳斜笼绮陌”的景象。1117年农历四月十二，使团启程回大理，宋徽宗特派使团随同前往，并颁赐日历一册，象征大理奉正朔、臣大宋。
由于段正严的请封成功，宋朝与大理国的关系越发亲密，互通贸易日益频繁。宋朝所买的马匹大多都来自大理国。到了南宋时，广西一带买卖马匹最盛，经常每单以1500匹马为定额，每匹马价格在三四十两至六七十两，交易额常在7万两左右。1186年，大理国一次到广西卖马1000匹，随行人员就有6000多人。大理国出产如此众多的马匹也说明其生态良好，经济发展迅速，而每次随行多人，不但可以看出人民对贸易的迫切，也可知当时已经形成了一种贸易链条。
除了马匹和茶、丝绸、瓷器的贸易，大理国的使臣以及商人还注意采购宋朝的书籍。如1103年，大理国的使臣就入宋求“经书六十九家，药书六十二本”;1173年，大理国使臣在横山寨(现广西田东县)贸易时向宋朝提出了一长串的购买书单。
因为受到从中原迁徙而来的族群以及中原王朝的持续影响，大理国的汉化程度很深。大理的官方通用文字是汉字，很多保存至今的大理汉文碑刻、诗文文辞隽雅;一些制度也是仿照中原王朝的制度，如六曹制度，即模仿唐朝的六部制度;大理政权的最高统治者也称为皇帝，并有庙号和谥号;大理也开科取士，并设儒官、读儒书。如今，我们在美国大都会博物馆还能看到大理与宋朝关系友好的见证，那是一部绀泥纸金书《维摩诘经》，是1118年宋朝使团完成册封返回宋朝时，段正严特地赠送的。
在段正严的努力下，南方丝绸之路在一段时间里得到了复苏，汉民族与西南少数民族间的交流日益频繁，大大促进了民族的融合。
在金庸的小说中，段誉从小笃信佛法、精晓园艺、精通棋术，是个彬彬有礼的贵族。而在历史上，段正严也是琴棋书画样样精通，史书记载他“善书荷花，喜琴，著有《玉荷诗笺》四卷，《琴谱》一卷，遗曲三首”。
大理国全国尊崇佛教，上至国君，下至庶民均以出家为荣。“以佛治国”的思想在政治制度上也有着充分的体现，比如各级官员都必须“通释习儒”，即通晓佛学的义理又熟悉四书五经。在大理王朝22代国王中，先后有10个国王当了和尚，这在中国历史上是绝无仅有的。而从小跟随大师学佛的段正严，最终也和伯父、父亲一样，禅位出家。
靖康之乱后，宋朝日渐式微，段正严与宋王朝的关系也渐行渐远。到了他的执政末期，段氏家族与高氏家族在王位的问题上产生分歧，导致大理诸王子的内争外叛，致使大理国政局陷入混乱。段正严心力憔悴，公元1147年，为缓和各方矛盾，他主动将帝位传予儿子段正兴，自己去无为寺削发出家了。之后，段正严长期在大理崇圣寺等佛寺修行，法名广弘。
1176年，段正严以94岁高龄而终，庙号宪宗，谥号宣仁皇帝，史称大理宣仁帝。
段正严的时代，是一个巨变的时代，他见证了宋朝由北宋到南宋转变的过程，也看到了周边各种势力的此消彼长。他依据形势寻找与宋朝高层交往的缝隙，最终达成了几代人寻求册封的愿望，从而保持了南方丝绸之路的畅通。这些举措保持了西南地区对中原的向心力，为日后的大一统打下坚实的基础。
这位历史上真实的“段誉”，虽然少了一份江湖儿女的豪情与传奇，却有着一代明君的韬略与睿智。
