作为民间最出名的四大美女之首的西施，她的第一个身份是越国美女，另一个身份是间谍。在大家幻想着西施如何婀娜多姿，如何风华出众的时候，绝对想不到她居然还是越国的间谍，这还要和范蠡说起，范蠡为越王勾践献上称霸之计，她乃勾践实施亡吴九术中的一件重要工具 ，没有她越王未必能成霸主。
“朝为越溪女，暮作吴宫妃”。西施给后人最深的印象就是她的容颜。相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，“扑腾”一声沉入了水底。于是乎，后世用“沉鱼”来形容女子的美貌，西施也因此与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，成为美的化身和代名词，享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”。西施的故事由来已久，历来在民间流传广泛。西施原名夷光，是战国时代越国苎罗山施姓樵夫的女儿，因家住西村，所以叫西施。
看似一位普通的女子，却飞入了吴宫做了吴王阖闾的妻子，这是怎么回事呢？当时，吴国在已经强盛起来，吴王阖闾打败楚国后，成了南方的霸主。越国是吴国的邻居，它与吴国向来不和，两国之间一场战争不可避免。公元前496年，越国国王勾践即位，吴王为了征服越国，吴王发兵攻打越国。两国在槜李地方展开了一场大战，吴王阖闾自以为能够打赢越国，没想到太轻敌反而打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上岁数到了身体始终不太好了，回到吴国，不久就去世了。
吴王阖闾死后，他的儿子夫差即位，即是吴王夫差。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”夫差记住这个嘱咐，时刻不敢忘却。吴王夫差为报杀父之仇，领兵攻打了越国，越国不敌吴国，最后战败而越王就成为了吴国的俘虏 ，越国称臣于吴国。
吴王为了羞辱越王，让勾践在吴国喂马，每次吴国要出门的时候，勾践就走在前面为吴王牵马，在吴王生病时，他也在床前尽心照顾，勾践装作很顺从的样子，实际上他一点也没忘记自己的使命，吴王看他这样尽心伺候自己，觉得他对自己非常忠心，最后就允许他返回越国。越王勾 践卧薪尝胆，谋复国。
在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差。勾践采用了范蠡的美人计，果然奏效，这夫差本就是好色之人，有了西施后吴王夜夜笙歌，无心朝政，同时作为内应西施将吴国的大小事情一应告诉了越国，吴国很快就被 越国给打败了。
西施作为一个著名的历史人物，活跃在文学领域里，在评书、文学作品、民间传说及戏剧中都有很多关于西施的故事。西施早已是美丽、勤劳、爱国的代名词，但近来又有学者指出，历史上并无西施此人，因为在先秦诸子著作中就已屡见“西施”一词。
《管子·小称》篇中就载有“毛嫱、西施，天下之美人也”，这本书的作者管仲比美人计里的西施、勾践早出生200多年，管仲如何能预言200年后的事情，又《庄子·齐物论》云：“故为为是举莛与楹，历与西施，恢诡谲怪，道通为一。”这里庄子提到的西施也比勾践的时代早了100多年。
因此，推断“西施”一词是古代对美女的称呼，而并非专指一人，如果真是这样，就难怪史书里并没有关于浣溪女西施的有关记载。不管西施的真实身份是什么，也不管她是否真实存在，她早已经成为了中国人心中那个亘古不变的美丽传说。
