“六朝金粉”、“金陵粉黛”，可见当年的金陵古城的声色犬马、纸醉金迷。金陵就是今天的南京，历史上东吴，东晋，南朝的宋、齐、梁、陈，连续定都于此，统称六朝。于是，六朝金粉名扬天下，而潘玉儿无疑是六朝金粉中最为出色的一个。
潘玉儿，原来姓俞，父亲俞宝庆是一个小商贩，因识字不多，便给女儿起了一个非常俗气的名字，叫做妮子。然而，这俞妮子名字虽俗，但长相却不俗。十四五岁的时候，便出落得明眸皓齿，玉肌冰肤，花容月貌。俞妮子小时家境贫寒，经常去集市帮父亲摆摊卖货。直到母亲做了太子萧宝卷的奶妈几年后，生活才见好转。
眼见得女儿日益长大且出落得花明雪艳，宛若仙子，俞宝庆便吩咐俞妮子不要再到集市上抛头露面。俞妮子既不喜欢女红，也不喜欢读书，只是整天趴在楼上羡慕地观看来来往往的人群。
南齐建武五年，即498年，齐明帝萧鸾驾崩，十六岁的太子萧宝卷继位。这萧宝卷本是一个喜好风花雪月的皇帝，当太子的时候就经常听奶妈夸赞俞妮子貌美如花，风姿绰约，是个万里挑一的小美人。于是，她便让奶妈把俞妮子领进宫来。
等到俞妮子走进皇宫，来到萧宝卷的面前时，这位少年天子直看得目瞪口呆，魂飞天外。只见俞妮子脸似含花，艳敛蕊中未吐。发绾乌云，梳影覆额垂肩。肌如白雪，粉光映颊凝腮。肢体轻盈，三尺低垂弱柳。
萧宝卷不由心荡神迷，难以自持，便将俞妮子封为贵妃。萧宝卷小时候听母亲提起宋文帝刘义隆因为有潘淑妃才得以在位三十年，很是羡慕，又见俞妮子肌肤晶莹如玉，于是改俞妮子为潘玉儿。
