中国古代既有医王，也有药王，但清以后常把医王和药王混淆起来，使人误以为伏羲、神农、黄帝也是药王。实际上，他们是医王，在古代医药神中的地位比药王高。
“医王”和“药王”所指历史人物各不同
在中国人心目中，健康长寿是人生最大的幸福之一，最早提出“五福”的古老经典《尚书》，就把“寿”和“康宁”摆在重要位置。因此，保健康、保长寿的医药之神，一直都是人们供奉和崇拜的偶像。
医药之神其实都是人，民间更喜欢称他们为“医王”或“药王”。很多人以为，医王和药王没什么区别，医王就是药王。其实，这两个名称虽然含义上没多大区别，但所指的人却有所不同。在中国历史上，被奉为医王的只有三个人，即伏羲、神农和黄帝。而很多名医都被奉为药王，如春秋战国时期的扁鹊，东汉的邳彤，唐代的孙思邈、韦慈藏、韦善俊、韦古道（韦老师）等。
此外，道教还奉铁拐李为药王，佛教奉星宿光为药王菩萨，奉电光明为药上菩萨。
三皇被尊“医王” 民间祭祀隆重
医学界通常称伏羲、神农、黄帝为“三皇”，因他们都是古代传说中的圣王，即远古时期部落联盟的伟大首领。他们被奉为医王，并不是无缘无故的。医学界认为他们是我国医药文化的开创者，伏羲画卦而分阴阳，是《易经》的原创人；神农尝百草，辨药性；黄帝召集臣下，探讨各种养生医药问题。古人称伏羲、神农、黄帝之书为《三坟》，并视之为可以保障人民健康的中医宝典。如唐代王冰在《重广补注黄帝内经素问原序》中说：“夫释缚脱艰，拯黎元于仁寿，济羸劣以获安者，非三圣道则不能致之矣。”所谓“三圣道”，就是指三皇遗文。
作为先医的三皇，自古即被医家奉为至高无上的医王，其地位高于后世所出现的药王。他们很早就已被神化，从元代开始，从官方到民间均祭祀三皇。据《文献通考·群庙》记载，元成宗贞元初（公元1295年），朝廷下诏命各地通祀三皇，由当时的名医主祭，其礼仪如祭祀孔庙，非常隆重。虽然明洪武年间曾一度停止，但至永乐年间又重建三皇庙，“十医从祀，以医官主之，以为万世医药之祖，遂与历代帝王并祀不废矣”。明世宗嘉靖十五年，又在紫禁城内建圣济殿，专门供奉先医之神（即三皇），岁时致祭。
清顺治元年，朝廷重新制定祭祀先医之神之礼。清初，称三皇庙为医王庙，后又称为药王庙，遂将医王和药王混淆。《古今图书集成·神异典》引《畿辅通志》称：“顺天府药王庙，祀伏羲、神农、黄帝，而秦汉来名医侍。”又称药王庙在天坛北面，庙内塑三皇像，下首左为孙思邈，右为韦慈藏，侧立十名医，包括三皇时的岐伯、雷公，春秋战国的扁鹊，汉代的淳于意、张仲景，三国魏的华佗，晋代的王叔和、皇甫谧、葛洪等。可见扁鹊、孙思邈、韦慈藏等人虽有药王之称，其地位均不及三皇。但近代以来三皇庙多被拆毁，导致人们只知药王，不知医王。
药王庙会在明清前已成药材集市
清代之前，药王以扁鹊、孙思邈、韦慈藏名气最大。近代以来，韦慈藏的名气不及扁鹊和孙思邈。扁鹊姓秦，名缓，字越人，又号卢医，因医术精湛，在世时已名扬天下，被誉为神医。秦太医令李醯自知技不如扁鹊，使人刺杀之。扁鹊死后，葬在老家鄚州（今河北沧州任丘市西北部），后人便在鄚州建药王庙纪念他。据高士奇《扈从西巡日录》记载：“鄚州城东北有药王庄，为扁鹊故里。药王庙专祀扁鹊，香火最盛。每年四月，河淮以北，秦晋以东，各方商贾，辇运珍奇之属，入城为市。妙伎杂乐，无不毕陈，云贺药王生日。幕帟遍野，声乐震天。每日搭盖席蓬，尺寸地非数千钱不能得。贸易游览，阅两旬方散。明万历间，慈圣太后出内帑增建神农轩辕三皇之殿，以古今名医配食，自是药王之会弥加辐凑。”这段记载表明，药王庙会在明清以前已演变成药材集市，这种习俗至今仍盛行，药王庙已成为很多地方招徕四方客商的医药品牌。
