袁世凯能够左右时局，操控近代中国风云的变化，主要得死力于在其鞍前马后、奔走效劳的“北洋三杰”王士珍、段祺瑞和冯国璋。
关于这三位牛人，以许多革命党的回忆说，辛亥革命期间曾作为代表与南方革命政府和谈的唐绍仪，曾给孙文做过一个形象比喻：整个北洋系里，如果说袁世凯是手心，那么这三个人，就是中指和两根食指，绝对的顶梁柱人物。
而身为手心，袁世凯一个公认强大之处，就是不但深知这三人的脾气秉性，甚至对于他们的心态拿捏，都精准到控股地步。
这三杰中，王士珍年龄最大，成名最早，十七岁就成了淮军叶志超的亲兵，袁世凯还在朝鲜做外交官熬年头的时候，他就在山海关练炮兵，练出来的一流炮兵，让德国参观团都击节叫好过。后来参加甲午战争，大家都被日本追着揍，就他狠狠揍了日本几下，好歹给大清陆军争了点面子。
往后跟着袁世凯小站练兵，朝廷过来检阅，他亲手练出的精锐，让清朝权臣荣禄十分开眼，当场大为赞叹。后来袁世凯巡抚山东，王士珍练的好兵，又把德国兵也闪了一回，德国胶州总督当场赞誉他与段祺瑞冯国璋为“北洋三杰”，也正从此开始，这名号不胫而走，最鞍前马后的王士珍，更堪称是其中最粗的一根中指。
但在后世的记录中，他的名气反而最小。因为王士珍性格中的另一特点，就是低调。不管立多大的功劳，都从来不显山露水。明明是自己辛苦的成果，都谦虚归为领导。比如袁世凯练兵，大方向老袁抓，具体细节都是王士珍拿，可练出来精彩表现，他却决口不提自己功劳。后来镇压义和团，老袁还没说话，他就主动杀了一片。等着袁世凯责问，王士珍却大包揽说：如果这事对，功劳是您的，这事要错，论罪是我的。可把袁世凯感动的不轻。
可要用好这么个厚道人，却也不是白吃的午餐。他能跟随袁世凯，也全亏了袁世凯慧眼识英：当初袁世凯小站练兵，王士珍兴冲冲来报名，这却正是他人生里最灰暗的时刻，刚打了败仗不说，又因嫡母病故，闹的满脸憔悴。如此狼狈形象，弄的袁世凯身边的心腹都窃笑不已。但袁世凯却不笑，问了几个问题，就立刻拍案叫绝：收了。自那以后，袁世凯给王士珍，一直关照有加。这种既相托敢委性命的气魄，才成就了王士珍士为知己者死的人生。
于是低调的王士珍，干活很多，名声却很低，在后来北洋政坛的风云变幻中，更以“名士”自居，时隐时现，时不时出来主持一下局势，倏忽又退隐还林，所谓“神龙见首不见尾”，被人们誉为“北洋之龙”，对袁世凯构成威胁不大。
那“北洋之虎”段祺瑞和“北洋之狗” 冯国璋虽是袁世凯的心腹爱将，但此二人野心勃勃，隐有自成体系的气象，让袁世凯很不放心。
这俩人有多不让人省心？先看段祺瑞，这人曾在德国留过学，标准的海归，一肚子洋墨水，为人也充满了海归的自信傲气。眼眶子十分高，回到国内军界，看谁都像愚昧落后，动不动就大刀阔斧。
但他还真有狂的本钱，如果说王士珍像个低调的管家，那么段祺瑞却是个高调的导演，从小站练兵开始，几次大型检阅，他都是总统官，把个现场调理得华丽炫目，十足中国陆军的风采。以袁世凯的好友，英国大使朱尔典的话说，中国派到欧洲那么多留学的军官，就段祺瑞学的最彻底。
但这样高调的人物，业绩多，得罪人也多。且脾气十分倔，有时上来劲头，袁世凯的账都不一定买。
而且看看段祺瑞的履历，更会发现一个奇特之处：老段带兵不少，打仗也有。北洋各个派系的军队，要论关系都能和他扯上交集，但要论谁是他的铁杆心腹，却真扯不出几个。其实这正是袁世凯的苦心：这人本事大惹事也厉害，控制使用为好。
同样不省心的，还有冯国璋。比起王段二人，冯国璋不但能打，还很能写。北洋军的很多兵法操典，其实都是他亲手制定。后来除了带兵，也没落下带学生。北洋系许多后进军官，都来自他的亲手培养。
但是无论比起高调的段祺瑞，还是低调的王士珍比，冯国璋却还有个重要性格：闷骚。他的想法很多，主意很多。比如袁世凯在清末下课后，他还曾热情洋溢，写过很多军事改革的建议，却全被束之高阁。从此就变得沉默，可心里的想法，一直都还活跃。
最让袁世凯上心的，其实就是冯国璋。为了能让这位问题人物死心塌地，老袁真是花了心思。
1912年袁世凯就任大总统后，王士珍功成隐退，段祺瑞任陆军总长，主持北洋军务，冯国璋任直隶都督兼民政厅长。
1913年3月20日，二次革命爆发，冯国璋任江淮宣抚使兼北洋军第二军军长南下镇压，攻占南京后，任江苏都督，同年晋升陆军上将，后又授以宣武上将。
袁世凯既要倚仗冯国璋在南京拱卫自己的统治局面，盛赞称冯国璋是“砥柱南疆”的柱石，但毕竟冯国璋离北京远了，特别担心他有异心，难受极了。为此，袁世凯茶饭不思，寝食难安。最好的办法，莫过于派个信得过的人去冯国璋身边充当坐探，牢牢掌握住冯国璋的思想动向，只要其稍露异志，便先下手将他制伏。只是，冯国璋为人精细，一旦被他发觉，不免弄巧反拙，事情反而会弄得更糟。该怎么办呢？袁世凯愁死了，白头搔更短，浑欲不胜簪，可怜的几根头发，因为操心，都快要掉光了。
“太子爷”袁克定看出了老爷子的心事，献上了一条两全其美的妙计。
袁世凯有一妻九妾，共生有十七个儿子，十五个女儿。众多子女中，惟独袁克定是嫡出，为袁世凯原配夫人所生，且自幼聪慧，深得袁世凯所喜。袁克定长大成人，果然能力出众，二十二岁当京官，在公卿间很有声望。
可惜的是，1912年袁克定赴德考察军事，和德国王储威廉王子到郊外骑马。那德国大马身高体骠，不习生人骑乘，觉察到袁克定是一个生人，大怒，又是甩臀，又是踢腿，活生生把生人袁克定掀倒地下。因为摔得太狠，袁克定右腿折断，虽然经过精心医治，最后还是成了跛子。
跛子就跛子，在袁世凯的众多子女中，就算袁克定的能力最出色，其私生活最严肃，气派也最大，鬼点子最多。
袁克定给老袁进献的“妙计”说穿了，其实也没啥，即是历史上许多奸雄都用过的 “美人计”。
“美人计”的本质平淡无奇，效果却屡试不爽，被施计对象往往无从抗拒，甘心甘愿低首认栽。有时候，“美人计”所发挥出来的威力比百万雄师还好使。不过，计策虽然有效，难就难在其所需道具——“美人”难找。这道具，首先得“美”，让人一见，就神魂颠倒、筋骨酥软。历史上著名的“四大美女”中，西施、貂婵、王昭君三个，可都是施行“美人计”上佳材料啊。即便对付冯国璋这类货色用不着“四大美女”的级别，但也不好找哇。
另外，这个“美人”必须是自己人，知根知底，百分百忠诚于自己，跟自己有深厚感情，那才能做到人归己用，计收奇效呀。君不见，西施是范蠡情人，貂婵是王允的爱姬，但为了实施美人计，二者皆可抛啊！
这么说来，美人的人选，到哪儿找？袁世凯又开始使劲地挠头皮了。袁克定不慌不忙，说出了自己早已拟定了的人选。这个人选，就是袁世凯家的家庭女教师周砥。
周砥，字道如，江苏人，世居宜兴，祖上是崇祯朝的周延儒。周砥父亲也登过甲榜，但死得早，留下一家孤儿寡母，好不凄惨。周砥幼承母训，饱读诗书，又躬逢女学兴起，进了天津女子师范学校读书，因家道清寒，希望毕业后可以投身教育界，自食其力，并赡养老母。所以，读书异常勤奋，得到天津女子师范学校校长吕碧城的赏识。
袁世凯的二姨太、三姨太、四姨太都是朝鲜高丽女子，而七姨太、八姨太、九姨太又年纪幼小，都需要读书识字，以提高文化认知能力；另外，再加袁家的几个儿媳、十几个女儿，就可以组成一个妇女“识字班”了，需要聘请一位女教师。
吕碧城是袁世凯的好朋友，郑重其事地推荐了周砥。于是周砥就成为了袁家的“御用”女教师。周砥性格和，和蔼可亲，和袁家一家大大小小相处融洽，亲如一家人。袁世凯下野时，周砥也跟随着袁氏眷口归隐到洹上。袁世凯也因此将周砥视如己出，当作亲女儿一样看待。
清廷易位，天假其便，袁世凯取得了政权，盘据在新华宫里，本来也想替周砥物色佳婿的。无奈文官武将中，不是年纪偏老，就是家有发妻，或者干脆就是一尊尊凡胎俗骨的鄙陋之辈，难堪匹配。
由此，周砥的婚事就一天天的耽搁了下来。不知不觉间，小娘子已忽忽三十开外矣。不过，周砥本人很淡定，一点也不着急，大有终身奉母之志。现在，老袁听袁克定提起，不由得连声称妙。须知，冯国璋前几年死了妻室，虽然有一个老妾为伴，但又怎么能风姿隐绰的周砥相比？这门亲事，只要跟冯国璋一说，没有不成之理。而且，周砥在袁家生活多年，就跟自己家里人的一样，可不正好利用？袁氏父子相视哈哈大笑，分头做周砥和冯国璋的工作。袁世凯修书一封，和冯国璋套近乎，对冯家室中空表示了同情，慷慨提出要以“义女”相赠。冯国璋受宠若惊，当即回函，强烈表示要北上“亲迎”。
而袁克定跟周砥一说，周砥冰雪聪明，立刻明白了袁氏父子想让自己到东南重镇充当侦探的深意，但也想到冯国璋为当世人杰，自己嫁他倒也是一个归宿，就痛痛快快地应了下来。袁氏父子由是回复冯国璋，说东南地方重要，嫁娶方面，只等袁家妆奁备好，便派人送亲南下。冯国璋从此望眼欲穿地等待着。1914年正月，袁世凯选定了黄道吉日，让三姨太闵氏带同婢媪卫队欢送周砥南下成亲。袁家女眷，包括大大小小的女弟子们，都以首饰、衣料、箱笼器具相送。袁世凯更是置办了奁资五万元，作为酬师贺礼，派专车南行。冯国璋梅开二度，再作新郎，喜上眉梢。
佳期定在三月十九日。最初拟定在南京租公馆另作洞房，但又怕革命党人扔炸弹，最终定在了督署西花园。当日，文官自巡按使以下，武职自师长以下，悉数前来道喜。就连张勋，也带了小毛子来做贺客。一时南京冠盖云集，赠联赠诗者甚多，安徽督军倪嗣冲的贺联最有意思，把冯国璋比喻成东汉的冯异、三国的周公瑾，云：
将略裼轻裘，夺龙蟠虎踞，好作洞房，从兹儿女莫愁，想顾曲英姿，当不愧小乔夫婿。
家风奇芜褛，喜裙布荆钗，迎来琼岛，为报湖出罨画，有执柯元首，始得归大树将军。
当晚，冯国璋携新人入了洞房，当真是鸿雁合群，鳏鱼得水，好不称心。
可是，只此一晚，周砥便看穿了这个当上了“宣武上将军”的夫婿，本质上只是个才疏识短，器小易盈之徒，对袁氏父子的过虑大不以为然。王龙、段虎、冯狗，自己就偏偏嫁了狗，但也只得“嫁狗随狗”了。周砥自以为看穿了冯国璋，其实，冯国璋又何尝没看穿周砥？
冯国璋早就知道袁慷慨嫁“义女”是假，要在自己身边安插坐探是真，但来者既是美人，就来者不拒，多多益善。于是乎，在家就玉人在抱，有谋划还是和自己的外甥陈之骥背地相商。说来也巧，张勋到冯府拜会冯国璋，多喝了几盅，酒后吐真言，大大咧咧地对冯国璋说：“华甫，咱们是老兄弟老朋友了，不瞒您说，我来你府上，其实就是奉老头儿的命令来察看这里的行动的！”
冯国璋脸色如常，左手里酒盅儿里面的酒一丝波纹也不现，右手徐徐从怀里掏出一封密电，说：“这有什么稀奇？看，我这还有老头儿叫我监视您行动的电报呢！”
张大辫子的修行没有冯国璋深，一下子气得跳起来，说：“他怎么能这样？！还说把我当作自己人呢。”就这样，袁世凯“赔了夫人又折兵”，白白送了一个美女给冯国璋享受，却丝毫没收到任何成效。不久，袁世凯甘冒天下之大不韪，悍然称帝，一代枭雄名辱身死。而周砥想起了袁家待自己不薄，也恹恹生起了病，随即便香消玉陨了。袁二公子寒云专门给周砥写了副挽联：
为国披肝胆，为家呕心血，坐误于医，一夜悲风腾四海；
论文兼师友，论亲逾骨肉，死不能别，九原遗恨付千秋。
