王始(？—403年)，南燕时期山东农民起义军首领。398年，鲜卑贵族慕容德在山东建立南燕政权后，实行残酷统治，横征暴敛，致使民怨四起。南燕建平五年(403年)四月，王始利用宗教形式在莱芜谷聚兵数千人，宣布起义，对抗南燕政权。他自称太平皇帝，称父亲王固为太上皇，哥哥王林为征东将军，弟弟王泰为征西将军，妻子为皇后，同时置署公卿百官，建立起了农民起义政权——太平帝国，也称王始帝国。一时附近百姓纷纷响应，起义军发展到数万人。
燕帝慕容德闻讯后，立即派桂林王慕容镇带兵前去围剿镇压，起义军未经训练，经不起英勇善战的鲜卑铁骑的冲杀，虽奋起反抗，终因力量悬殊而败，王始被俘，与妻子一起在燕都广固(今青州市)慷慨就义。如同昙花一现，王始起事时间短，未形成大的气候，对中国历史走向几乎未构成影响。在笔者看来，王始其所名著于史的事迹不在军事或政治层面，而是在被南燕所擒后，处斩前的一番话。
《晋书·慕容德载记》载，王始“临刑，或问其父及兄弟所在，始答曰：‘太上皇帝蒙尘于外，征东、征西乱兵所害。惟朕一身，独无聊赖。’其妻怒之曰：‘止坐此口，以至于此，奈何复尔！’始曰：‘皇后！自古岂有不破之家，不亡之国邪！’行刑者以刀环筑之，仰视曰：‘崩即崩矣，终不改帝号！’”
“崩即崩矣，终不改帝号！”这话果断、坚决，掷地有声，声震刑场。大概是出于对这种视死如归的顽强斗争精神的钦佩，司马光也不惜笔墨，为王始大书一笔。《资治通鉴·晋纪》与上文类似，“临刑，或问其父及兄弟安在，始曰：‘太上皇蒙尘于外，征东、征西为乱兵所害。’其妻怒之曰：‘君正坐此口，奈何尚尔！’始曰：‘皇后不知，自古岂有不亡之国！朕则崩矣，终不改号！”
王始这段话的意思是说，“临刑时，有人问王始，你父亲及兄弟在哪儿，王始说：‘太上皇蒙尘在外，征东、征西将军为乱兵所害，目前只剩朕一人无所依靠。’他的妻子生气地对他说：‘你就是这张嘴惹事，今天才会落到这个地步，现在怎么又来了！’王始对妻子说：‘皇后！自古哪有不破之家，不亡之国啊！’行刑者用刀把击打他，王始仰视行刑者说：‘朕驾崩就驾崩罢了，帝号是绝对不改的！’”
在笔者看来，王始这番话极有力量，也极有远见。其一，是对刽子手的蔑视，面对死亡的大义凛然;其二，表明立场，誓死不认罪，誓死不改帝号;其三，看透了南燕虽然目前猖狂，迟早完蛋！对王始的这番话，慕容德“闻而哂之”(《晋书·慕容德载记》)，也就是听了之后嘲笑，大概认为王始精神失常，不知天高地厚。一个自不量力的农民，过了把皇帝瘾，临死前由他说吧。
事实上，王始不过是缺少武装力量，或力量不够强大而已。慕容德笑得太早了，他大概没料到，王始事件仅过了七年后，也就是410年，东晋大将刘裕攻破燕都，夷平广固城，将南燕上层人物一网打尽。南燕末主慕容超被绑赴刑场，引颈受戮，王公贵族以下三千人全部斩首，一万余名家属尽没为奴婢。南燕灰飞烟灭，最后也落得和王始帝国同样的下场，这真是一个绝大的讽刺。
作为农民起义领袖，王始的名气远远赶不上陈胜、李自成、洪秀全，他的故事也只是浩翰史籍中的一小段记载，但他临刑前的那番非常硬气、骨气、霸气的话，却永远闪亮在青史中。
