东汉建安十三年（公元208年），曹操、孙权、刘备在今赤壁市三国赤壁古战场（原蒲圻市）进行了一次争夺汗鼎的大战，这就是有名的“赤壁之战”。曹操究竟有多少兵力？曹操自己说八十万，那是虚数。古今史学界无一认同此数。曹操南征荆州时，从十五六万北方军人中抽调出步兵八万人、骑兵一万余人，但调集来南征的军队没有全部都参战。旱路运输限制了出战的兵力。在一条线上，上限兵力只能是五六万，超过此数，不仅道路拥塞，后勤也无法保障。
至于荆州兵，总数或许可达七八万，但长沙、桂阳、零陵、武陵等南四郡仅仅被抚定，曹军从来没到过那里，所能动用的就是集结在襄阳等地的二万余人。随后，曹操又留徐晃驻扎樊城，令曹仁镇守江陵。如此算来，东征进抵赤壁的曹军总兵力约七万人。
对于孙权方面，基本一致按照《三国志》的明确记载，是孙权给了周瑜三万人马参战，而对于刘备方面，则多数以诸葛亮自己说刘备一万加刘琦一万合计两万为准。大致上均认为是孙刘联军五万人参战。
以五万抵抗七万兵力，人们普遍认为赤壁之战是一次以少胜多的战例属实，但双方兵力对比并不十分悬殊。
诸葛亮不曾有过“草船借箭”的事。但“草船借箭”也并非空穴来风，据《三国志·吴主传》裴松之注有关记载，建安十八年，即赤壁之战五年后，曹操率大军南下进攻孙吴。一天，孙权借江面有薄雾，乘轻便战船从濡须口闯入曹军前沿，观察曹营部署。曹操生性多疑，见江面水雾缭绕，孙军整肃威严，恐怕有诈不敢出战，下令弓弩齐发，箭射吴船。孙权的船很快便落满了箭，船因一面受箭偏重，渐渐倾斜即将翻沉。孙权命令掉转船头，让另一面受箭，船身平稳后，孙权指挥战船列队，缓缓离去，曹操才明白上了当。
这只是发生在孙权身上的一个故事，仅仅是急中生智之举罢了。他并没有计划“借箭”，史书中也没说是草船。
三国历史上并没有黄盖使用苦肉计，但诈降确有其事。黄盖为保证无武装的火船不被截击而能够顺利地接近曹军水寨，便向曹操投书诈降。周瑜的同郡蒋干被曹操派去说服周瑜也确有其事，但并非在赤壁之战中。裴松之注《三国志》时把它记在赤壁之战后，并且只有蒋干劝降，没有中周瑜的反间计。而蔡瑁、张允也没有被卷入其中，他们甚至压根就不是曹操的水军都督。此外，曹操很轻易地相信了黄盖的投降，是因为曹操认为，黄盖曾经做过孙坚的部下，资格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。
