一：诈降还是真降，这是一个问题
接到太平军海宁守将会王蔡元隆请降书的时候，浙江巡抚左宗棠久久沉吟不语。
看到主帅犹豫，手下人纷纷进言。有人说，这个蔡元隆是忠王李秀成的女婿，怎么可能投降？这些年与我方对阵，都极其勇猛，还打败过常胜军。这一定诈降，万万不可相信！又有人说，去年这蔡元隆就在太仓诈降过淮军一次，那次差点把李鸿章的弟弟李鹤章打死，咱们可不能再上当！这时送来请降书的蒋益澧说，不如将计就计，假装接受蔡的投降，然后一举歼灭，既能夺回海宁，又可以向淮军示好……
蒋益澧话未说完，左宗棠勃然色动，他以不容置疑的口吻说，我断定，这个蔡元隆一定是真心投降！不肯降淮军，焉知不是在等待我们楚军？如此，我们当然也要以诚相待，怎么能像李鸿章那样不讲信义？！你放心去受降吧。他既能得李秀成赏识信任，又能如此耍弄淮军，必有过人之处，我还要好好重要这个蔡元隆呢！
虽然心里在不停地嘀咕，但蒋益澧不敢违背左宗棠的命令，只能忐忑不安地去受降。还好，左宗棠判断准确，蔡元隆这次没玩花样，是实实在在的真降。
虽然是势穷来降，但蒋益澧面前的蔡元隆言辞不卑不亢，举止有度，神色眉目中流露出的是英气果决。随他投降的部队虽然疲惫茫然，但依旧令行禁止，军容整肃，这一切都蒋益澧不由得暗自钦佩，刮目相看。几句话谈下来，他居然一下子喜欢上了这个年轻帅气的叛将，之前的担忧怀疑早已一扫而光。
穿上清朝官服的前一刻，25岁的蔡元隆回首，最后望了一眼海宁城，太平天国的杏黄旗帜早已被自己下令降下，可过去十年的峥嵘岁月是怎么也无法从脑海中抹去。
二：忠诚还是背叛，这是一个难题
彼时，他是天国里英勇善战、万人瞩目的少年英雄，是智勇双全、让淮军切齿痛恨的会王，是最高统帅忠王李秀成的爱婿。
蔡元隆是湖南岳州人，是左宗棠和蒋益澧如假包换的同乡，只不过命运不同，他们走上了不同的人生路。1854年，太平军西征进入湖南，16岁的孤儿蔡元隆在稀里糊涂中被裹挟加入了太平军。那本就是一个乱世，穷人在哪里都是差不多的境遇。年幼的蔡元隆更是无法选择自己的命运，只能随遇而安。他聪明机灵，作战勇敢，太平军上下都很喜欢他，他很快就崭露头角，成为了中级军官。这时候，他遇到了李秀成。
李秀成那时已经是太平军最高统帅之一，他十分喜欢这个作战勇敢又聪明帅气的部将，将自己的爱女嫁给了他。成为忠王女婿的蔡元隆，随岳父南征北战，在他的熏陶教育下，更变得智勇双全，成为李秀成最得力的部将之一。
在第二次西征中，蔡元隆受命担任先锋，率领部队长驱直入，一路攻无不克战无不胜，一举占领了武昌县，让整个武汉为之震动。他因此战名声大噪，清军自此也知道了蔡元隆的大名，知道了李秀成有这么一个能打仗长得又帅的女婿。那是他人生最为得意耀眼的时候。
此后，蔡元隆长期领军征战在浙江，所到之处几乎战无不胜。尽管此时太平天国已经走向无可挽回的颓势，但蔡元隆依旧忠诚不改，到处救火，力战清军。1862年12月，李鸿章的淮军联合洋枪队进犯战略要地太仓，太仓守军军心不稳。李秀成闻讯，急忙调蔡元隆来救援。蔡元隆二话不说，当即领兵前来，先是粉碎了太平军内部想要献城投降的阴谋，随即振奋士气，加强防守。
不久惨烈的战役打响，清军依仗洋枪队的猛烈火力轰塌了城墙，从缺口蜂拥而入，城池眼看就要失守。这时候蔡元隆出现了，他大吼一声，身先士卒带领太平军将士拼死力战，竟然反败为胜，不仅打退了敌军，更夺得了洋枪队的两门大炮，使得洋枪队头目奥伦下课而去。
得知战败消息，李鸿章派亲弟李鹤章率领大部队来援，将太仓城团团围住。而此时太平天国已经到了风雨飘摇的末期，处处告急，李秀成已经派不出部队来救援女婿。不过聪明的蔡元隆自有办法，他写了一封诚恳的诈降书送给了李鹤章，李鹤章信以为真，以胜利者的姿态大摇大摆地整队入城。没想到蔡元隆早已埋伏好部队，将清军杀得丢盔卸甲，差一点就把李鹤章生擒。淮军再一次败在蔡元隆的手下，禁不住对他切齿痛恨，互相转告，务必要杀死蔡元隆报仇。
蔡元隆的胜利虽然暂时保住了太仓城，却无力扭转整个大局。清军在各个战场接连获胜，到了1863年底，苏州失守，太平天国覆亡的命运已经咫尺可见了。在严峻的形势下，各处太平军将领纷纷投降，虽然投降也未必能保住性命，但不投降绝对只有死路一条。
身为李秀成的女婿，又如此耍弄了淮军，蔡元隆除了对太平天国尽忠到底之外，还有别的路可走吗？
这时李秀成本人已回到孤城天京，准备与之共存亡。但蔡元隆不想陪岳父死，他的目光落在了左宗棠的身上。写封投降信对他来说已经不困难，困难的是怎么让左宗棠不仅相信他，更能甘愿为了他跟李鸿章翻脸。
他成功了！
三：两权臣间行走，这是一个传奇
得知左宗棠不仅收降了蔡元隆，并且给了他四品通判的官职，还让他继续统帅八营四千人，淮军差点没气疯。李鸿章手下的大将程学启当即派人来指名索取蔡元隆，左宗棠毫不客气地回绝。我就是要重用这小子，你们爱怎么着怎么着！
左宗棠一向自视甚高，以当世诸葛亮自命。连曾国藩都不大瞧得起，何况李鸿章？眼看着李鸿章在江苏攻城略地，风头盖过了自己，左宗棠心里极不平衡。前不久李鸿章占领苏州后，将投降的八个王全部杀死。这样大规模的“杀降”，在清军内部也有非议，左宗棠就很不以为然。他要让世人看到，他左宗棠才是以德服人的统帅。自己是诸葛亮，那这个李秀成的女婿、这个反复无常的蔡元隆，不正是当代的“孟获”吗？
蔡元隆准确摸准了左李之间的隔膜脉络，投降一举成功。
为了保护蔡元隆，左宗棠将之改名为“蔡元吉”，给予了他无限的信任。为了报答左宗棠的知遇之恩，蔡元隆不仅说降了桐乡守将何信义，后来更是拼死力战，大大给左宗棠挣了面子。蔡元隆的出色表现印证了左宗棠接纳他的英明睿智，让左大人十分满意。以后不管李鸿章如何不满，他都不遗余力地保护这个降将。
与前十年在太平天国春风得意一样，蔡元隆在左宗棠那里依旧混得风生水起，不断的升官晋职。可是，人生有多传奇，心灵就有多沧桑。二十年行走在两个你死我活的阵营间，虽然走得游刃有余，却也惊险万状，生死一线，实在让人身心疲惫。他找准时机辞职回乡，那时候他刚刚三十八岁。
他的族谱流传下来，记载了回乡后的蔡元隆乐善好施，更记录了他五位夫人的姓氏，奇怪的是并没有姓李的。后人猜想，就像左宗棠为了保护蔡元隆给他改名一样，蔡元隆一定是为了保护李秀成的女儿，改了她的姓氏。忠王的名声太大，他的血脉实在过于引人注目。
蔡元隆退出了历史，他不过是一个微不足道的小人物。可这个蔡元隆事件，却开启了左宗棠和李鸿章——这清末两大权臣数十年的恩怨争执。
