说到天生的对手，就不得不提曹操和刘备。在三国这个风云际会、群雄辈出的华丽舞台上，曹操和刘备无疑是其中最佳、也是笑到最后的舞者。他们相互缠斗，相互厮杀，最终都成了雄霸一方的英主。曹操和刘备虽然斗了数十年，是势不两立的死敌，但却从不掩饰自己对于对方的欣赏，正所谓英雄惜英雄！就如南宋诗人辛弃疾所说的那样：“天下英雄谁敌手？曹刘！”曹操和刘备就像是一枚硬币的两面，向我们阐述到底何为英雄！
一：曹刘本是同类人
在王粲的《英雄记》中记载了这样一个故事：
灵帝末年，备尝在京师，复与曹公俱还沛国，募召合众。会灵帝崩，天下大乱，备亦起军，从讨董卓。
也就是说，刘备早年曾到过洛阳，还结识了当年作为西园八校尉之一的曹操。之后，刘备与曹操一起返回曹的家乡——沛国，然后在那里征集士兵。此事虽然不见于正史，但是此故事由王粲说出，恐怕并非空穴来风。毕竟王粲是建安七子之一，与曹氏父子有着非同一般的交情，能够知晓他人所不了解的内情。这也就是说，曹操和刘备很早就认识，而且曾经一起共事过。
对于刘备这个喜怒不形于色，还小自己六岁的后起之秀，曹操非常重视，很想拉拢他为自己所用。在帷幕之内，曹操经常对刘备推心置腹，并说出自己对于时局的看法。但郎有情，而妾无意，刘备并不认为曹操的器量能够容纳自己。于是不久之后，刘备便带着关羽、张飞辞别了曹操。
然而令曹操想不到的是，这个看似老实的刘备，居然在离开不久，便送给了自己一份“大礼”。曹操一直很看不起袁绍的为人，在谈论中，无意将自己对于袁绍的负面看法告诉了刘备。转眼间，刘备便将曹操所说的话，和盘告诉给了袁绍。为此，曹操还咬破了自己的舌头，引以为“失言之戒”。
虽然刘备曾经出卖过自己，但以曹操的器量，还绝不至于记恨刘备。曹操出于政治上的考量，还屡次向汉献帝上表，为刘备加官进爵。公元196年，曹操上表朝廷，封刘备为镇东将军，封为宜城亭侯。
公元198年，曹刘又迎来了第二次合作的契机。当时刘备被吕布所击败，不仅丢了自己的根据地徐州，甚至连自己的老婆孩子也丢了。狼狈不堪的刘备走投无路，只好西向投奔了曹操。到了曹操的驻地后，他果然不计前嫌地接纳了刘备，并且还给了刘备以兵马和粮草。其后，曹操与刘备一起击败了吕布，并且一起回到了许都。
为了拉拢刘备，曹操给了他前所未有的礼遇。他又一次上表朝廷，为刘备求官。而这一次，刘备被封为左将军，成为曹操麾下地位最高的客将。此外，曹操还与刘备出则同车，食则同席。很明显，曹操是想将刘备作为自己的二把手培养。然而即便曹操做到这种地步，刘备仍不准备领他的情。
从实质上来说，曹操和刘备是同一种的类型的人。曹操也曾说过：“刘备，吾俦也。但得计少晚。”这个“俦”字，也就是相同类型的人的意思。曹操和刘备，都具有能力极强，野心极大的特点，都是极具魅力，终不会为人下的雄才。因此，刘备绝对不会服从曹操，不论他对自己有多么好。这就是所谓的一山不容二虎，刘备和曹操就像冰和炭一样，永远不能相容。
身在曹营，刘备时常有朝不保夕之感。因为他深知，曹操麾下的很多大臣，都曾建议曹操将自己杀掉。而自己的命，是曹操力排众议保下来的。但在多疑的曹操手下做事，居人篱下的自己保不准就会被其杀掉。其后，曹操又找刘备喝酒，说出了那句流传千古的名言——“论天下英雄，唯使君与操耳。”从表面上来看，曹操是在夸奖刘备的能力强，而在另一方面也是在敲打刘备——“就算是强龙，也得把头给我低着”。对此，刘备惶恐不已，于是开始与董承等人一起，共同酝酿杀死曹操的阴谋。
以刘备的识人之能，自然知道董承等人成不了大事。于是他借带兵征讨袁术之机，迅速占领了下邳，并且杀死了曹操所立的徐州太守——车胄。从此以后，曹操和刘备正式撕破了脸皮，成了不共戴天的仇敌，再也没有共事、合作的可能。
二：相争相惜三十年
从政治的角度来看，刘备无疑是曹操的克星，曹操经常被刘备玩的团团转。不仅被其陷害，被其出卖，甚至还差点被其谋杀。聪明一世的曹操，很难从刘备没有任何波澜的脸上得出什么有用的信息。而自己那种大大咧咧的诗人性格，却总能为刘备所利用。若在和平年代，曹操很可能会被刘备给整死。但是在战争年代，军事天赋平庸的刘备，只有被曹操追赶、打败的份儿。
刘备与诸葛亮谈论兵法时，经常以曹操为能，丝毫不掩饰自己对于他的恐惧。甚至还认为，曹操用兵仿佛孙武、吴起。刘备在斩杀曹操部将蔡阳时，曾说过这样一句话：“吾势虽不便，汝等百万来，未如吾何;曹孟德单车来，吾自去。”也就是说，像蔡阳这样的将领，即使带百万之兵前来，我也不畏惧;但是曹公单车前来，我就要逃走了。”刘备对于曹操的军事才能，有多么忌惮。
对于刘备，曹操又何尝不忌惮呢？他清楚地明白，如果放任刘备不管，任其坐大，会成为多么可怕的后患。曹操曾经说过：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患，将生忧寡人。”刘备就像个磁石，他无论逃到哪儿，总有一个小团队跟随着自己，这个团队不乏像关羽、张飞这样“万人敌”的名将。无论刘备被打败多少次，这个团队就是打不散，总能在短时间内聚成一团，简直是水泼不进。
到了一个地方，刘备总能以自己的名望和魅力，拉拢当地豪强，从而轻松拉起数万兵马。裴潜曾经评价刘备：“使居中国，能乱人而不能为治也。若乘间守险，足以为一方主。”也就是说，只要让刘备潜龙入渊，再想消灭他，应当是非常困难的事。
所以，曹操在东征西讨的过程中，总将刘备列为第一顺位的打击对象。刘备逃到哪，曹操就追杀到哪。公元200年，曹操带兵攻打盘踞于下邳的刘备。当时，袁绍对曹操已然大兵压境。但即使面临如此危机的情况，曹操仍毅然带领主力攻打刘备，并将之杀得大败，刘备被迫投靠袁绍。同年，刘备又随文丑攻打曹操，然而又一次战败。其后，刘备脱离了袁绍，与刘辟、龚都等人一起，占领汝南，继续骚扰曹操的后方。在此期间，刘备曾被曹仁所击败，但却斩杀了曹操的部将蔡阳。公元201年，曹操带兵亲征刘备。这一次刘备不敢对敌，率军南下投靠了刘表，成了他的客卿。
虽然刘备连续惨败于曹操，但是他却一直在失败中学习，试图找到击败曹操的办法。公元202年，刘备在博望坡设伏，大败曹操的大将夏侯惇。此战是刘备对于曹操势力所取得的，第一次战果较为显著的胜利。
公元208年，统一北方的曹操南下荆州，刘表之子刘琮被迫投降。其后曹操与刘备在当阳交战，刘备大败亏输，几乎被擒。虽然刘备被曹操所击败，但是天下人仍然认为只有刘备能够抵挡曹操。就如孙权所说：“非刘豫州莫可可以当曹操者！”在这个基础上，孙权与刘备组成同盟，共同抵挡南征的曹操。
公元208年，孙刘同盟对曹操发动了赤壁之战，终于击退了来势汹汹的曹军。从赤壁之战中，刘备终于发现曹操并不是不可战胜，这为他在汉中独自击败曹操埋下了伏笔。
此后，刘备从盟友东吴那里借得荆州，获得了稳定的根据地。此后，刘备向西攻略益州，终于实现了“横跨荆益”的战略计划。在占据益州后，刘备兵锋直指巴蜀门户——汉中，并与曹操展开了最后一次决战。
公元219年，刘备反客为主，在定军山杀死了曹操的大将夏侯渊，并且尽占汉中地利。此时的刘备兵强马壮，名将如雨，谋士如云，实力早已今昔非比。刘备得意洋洋地说：虽曹公亲来，无能为也！”不久后，曹操果然带领大军来到汉中，眼见在群山之中遍插旌旗，兵据险地的刘备军，心中不禁生出绝望之感。经验丰富的曹公明白，这仗恐怕是打不赢了。
汉中之战，曹刘两人最后一次交锋。公元189年，曹操和刘备第一次在洛阳相识，他们都是三十左右的年轻人，意气风发，指点江山，都想做出一番惊天动地的伟业;整整三十年后，刘备与曹操在汉中再一次以兵戎相见，两人都已年过花甲，成为割据一方的雄主。但是两人没有时间唏嘘，也没有时间交谈，刀枪与火焰是他们给自己“好友”最后的饯别礼物。最后，曹操被击败于汉水之畔，险些遭受灭顶之灾。当刘备远远望见曹操退去的背影，又会是什么感想呢？是兴奋？是悲凉？还是二者皆有？这就不得而知了。
三：异曲同工论曹刘
作为旗鼓相当的英雄，曹操和刘备虽然出身天差地别，但是却有很多相似之处。他们都具有相当鲜明的个性，有着出类拔萃的个人魅力，更有出乎常人的识人才能。更重要的是，两人都有容人的雅量，这也是他们之所以能有如此之多的人才投靠、效忠的根本原因。
例如曹操曾原谅了杀害自己长子的张绣，在官渡之战中烧毁了自己将领与袁绍的密信。而刘备呢？在关羽丢失荆州后，并没有为难自己的重臣糜竺，仍待之如故。要知道他的弟弟糜芳，就是出卖荆州的始作俑者。夷陵之战后，刘备又原谅了被迫投降曹操的黄权，并且善待他的家人。他们对于他人的宽宏，是何其相似。
同时，曹操和刘备都有不忘初心，百折不挠，屡败屡败的精神。大家都知道刘备命运坎坷，经常吃败仗。而曹操又何尝不是呢？曹操虽然军事才能出众，但是经历的败仗一点也不比刘备少，有好几次都差点被敌人所杀。但是面临困境，曹操和刘备都具有永不言败的精神，并矢志不渝地追求自己的梦想。
刘备在刘表那里当客将时，已经47岁了，可谓是一事无成。对于普通人来说，很可能早已放弃了梦想，过上了求田问舍的安逸生活。而刘备呢？却仍为自己髀间生肉而落泪，为自己碌碌无为而羞耻。百折不挠的曹操和刘备，又怎能不让后人心生尊敬呢？
但是刘备与曹操又是不同的，简单来说曹操是以“霸道而兴王道”，而刘备是以“王道而兴霸道”。在乱世中，曹操为了匡正天下，采取了很多过激的手段，残害了许多人民。在徐州，曹操为了发泄私怨，甚至屠杀了数万百姓，杀得河水为之不流。在官渡之战后，他又残忍地坑杀数万被俘的袁绍军将士，他的心肠之狠令人胆战。在治理中，曹操崇尚法治，以重典治国，百姓受到了沉重的压迫。这一切，都是曹操不惹百姓喜欢的根本原因。
但是可以预见的是，屠杀和压迫并非曹操的本心，而是一种手段，是乱世中不得不为的手段。否则曹操又如何会写出“千里无鸡鸣，白骨露于野”这样悲天悯怀的诗词呢？当有人向曹操劝进时，他却意味深长地回答：“若天命在吾，吾欲为周文王。”可以说在曹操心中，虽然他用的是霸道的手段，但在他心中至始至终都是为了实践王道。直到他去世，都没有废掉那个名存实亡的汉朝朝廷。虽然他非常残忍，但起码留下了一个稳定的北方，流离失所、饱受战乱之苦的人民，终于又有了喘息之机。
而刘备呢？虽然他身上带有皇室的血液，但仍掩盖不了他低贱的出身。但是，他却一直想要成为人上之人，成就帝王之道。就如他年幼时望见自己门前的桑树所说的：“吾必当乘此羽葆盖车。”在征服天下的过程中，刘备从来以王道以及仁德之心来对待所有人。因为刘备很聪明，他明白自己的起点低，与兵多将广的曹操不能比。
所以，他务在得人。当曹操暴虐地残害人民时，刘备能够以仁德吸引他们，而人民的支持将是他成就帝王之道的根本。所以，刘备总结自己的成功之道就是：“操以急，我以缓;操以暴，我以仁;凡每每与之相反，遂能如愿也。”在人民的支持下，刘备到哪里都能够如鱼得水。当阳之败后，跟随刘备逃跑的百姓竟然多达十数万，其得人心的程度居然到了这种地步。
总之，曹操和刘备就像是一枚硬币的两面，在本质上相同，却在行为上截然相反。他们以自己的行动，向我们揭示了到底何为英雄！就让我们以辛稼轩的词为结尾吧！
