刘基，字伯温，谥曰文成，元末明初杰出的军事家、政治家、文学家，明朝开国元勋，因辅佐朱元璋完成帝业、开创明帝国而驰名天下，朱元璋多次称刘基为“吾之子房也”，以神机妙算、运筹帷幄著称于世。可悲的是，这样一位料事如神的千古功臣，最终却落得个被毒死的下场。
何以至此呢？是刘基贪图功名利禄、不懂得功成身退吗？非也，聪明如刘基者，自然懂得受恩深处宜先退的道理，并且两次主动辞官，效仿汉代张良，急流勇退，打算做个自在闲人，以此躲开官场的明枪暗箭，可是，他却怎么也躲不过去，杀身之祸在劫难逃，令人不胜悲叹。
早在元朝末年，刘基就曾经历了两次官场沉浮，这使他看透了官场的黑暗，心灰意冷，于是决意归隐江湖，便与友人寄情山水，纵酒放歌，开始了自由自在的隐士生活。
这时，有一个人的出现，打破了刘基的隐居生活，这个人就是朱元璋。朱元璋攻下浙东后，仰慕刘基的才名，同时也为了笼络天下士人，便主动召见刘基，请他出山做官。刘基毕竟受儒家思想浸润太深，心中的那份匡扶天下的理想未全部消失，被领袖人物朱元璋重新唤起，便毅然抛弃了隐居的念头，再度出世，做了朱元璋身边的一个谋臣。
此后，他为朱元璋出谋划策，为朱元璋问鼎天下立下了汗马功劳，在许多重大战略问题上，朱元璋正是由于听从了刘基的建议，才取得了胜利。
刘基明白“飞鸟尽、良弓藏;狡兔死，走狗烹”道理，所以，开国不久，就主动向朱元璋提出了致仕的申请，打算再次归隐山林。但时天下草创，正当用人之际，朱元璋没同意让刘基走，并给了他一个御史中丞当。
这个官儿在御史台属于三把手，没什么实权，刘基本可以每天上班走走过场，乐得个逍遥自在。可刘基主张依法治国，主张对各级官吏严肃法纪，结果得罪了一些人，弄得大家都对他心怀怨怼。得罪一般人没什么大问题，可刘基后来把当朝宰相李善长也得罪了，宰相很生气，后果很严重！
原来，李善长有个亲信，叫李彬，是中书省的一个中层干部，这个人被查出有严重的违纪行为，刘基便准备将他开刀问斩，但此人得到了李善长的袒护，李善长主张大事化小、小事化了。但刘基耿直的本性，不允许他这么做，他派人将此事的奏折送到了开封，上书皇帝说：此人(指李彬)罪大恶极，不杀之，廉政建设以后就没法开展了，我们已经判了他死刑了，现在请你做一下死刑复核批复。朱元璋因为身在外地，不了解这里面的人事牵扯，就按照规矩批了。
刘基拿到了死刑复核令，立即把正在参加祈雨仪式的李彬拿下，就地正法了。这一下可惹恼了李善长，于是，等到朱元璋一回来，他就恶人先告状，弹劾刘基，说他在祭坛前杀人，犯了大不敬之罪。见宰相开始弹劾刘基了，平时对刘基怀恨在心的那伙人便一拥而上，都纷纷上书弹劾刘基，刘基便身处四面楚歌之中，危险已经迫近了。
对于李善长等人弹劾刘基的罪名，朱元璋并没有追究，但几天以后，朱元璋突然找刘基谈话，问他天为什么久旱无雨？刘基说，天之所以不下雨，是数万名阵亡士兵的妻子居住在营房;有一些工匠死亡后没有埋葬，所以阴气郁结。朱元璋同意了刘基的分析，并采纳了他的建议。但数日后，仍未下雨，朱元璋便把刘基召来，狠狠地数落了他一顿。刘基是何等聪明之人，主动提出“告归”的请求，朱元璋同意了，刘基便结束了官场生涯，回家养老去了。
按理说，在斩杀李彬这件事上，刘基没有做错什么，朱元璋为什么还要让刘基下岗呢？主要是为了平衡各方面的矛盾。当时，朱元璋当时倚重的是宰相李善长，李善长是淮西集团的盟主，刘基得罪了李善长，就等于是得罪了整个淮西集团。朱元璋权衡利弊之后，他不得不牺牲掉刘基。
刘基回到老家后，本想好好养老，过一过清闲的日子，可哪成想，朱元璋又把他想起来了。刘基走之前，曾给朱元璋提出了几点忠告，其中有一条，是让朱元璋集中力量消灭蒙元的残余势力。但江山在握、志得意满的朱元璋，当时没能重视刘基的这条建议，结果逃回大漠的蒙元残部成了北部边疆的大患。
朱元璋这才意识到刘基是不可缺少的;加上对李善长的逐渐失望，便又想起刘基的好来，便给刘基手书一封，书中写道，爱卿啊，你告假这么久了还没回来，我非常想念你啊！现在天下已经统一了，你应当马上回来，我们共同开创大明王朝的千秋伟业！我说的这番话，都是出自诚心啊！
刘基接到此书后，自然感激涕零，立即启程回到京师，以报答圣上的知遇之恩。这时朱元璋对李善长已是很不满，打算撤掉李善长，以刘基取而代之。
但刘基却很清醒，在当时淮西集团当权的情况下，他自己即使当了宰相，也无力和那些人抗衡，所以便坚辞不受，力劝朱元璋继续任用李善长为相，说李善长善于调和各部官员;说如果房屋想换顶梁柱的话，也得找棵大树换，我这根小树是支撑不起的。朱元璋见刘基态度很坚决，只好作罢。
就这样，刘基重新回到了权力中枢，再次成为了朱元璋的肱骨之臣。但他没有志得意满，而时刻提醒着自己要找机会急流勇退。这样一直干到洪武四年，见天下下局势已经稳定，而且汪文洋、胡惟庸之流进入了权力中心，担心将来自己会遭到他们的陷害，便又萌生了退隐的念头，于是再次向朱元璋辞行。朱元璋挽留了一番，但刘基的态度很坚定，朱元璋只好同意了。
刘基第二次返回老家，这一次，他是真打算彻底退休，不再过问任何官场中的恩怨是非，只想流连于山水之间，饮酒谈诗，著书论文，“朝入青山暮泛湖”，做一个自在达人。
有一些人仰慕刘基的大名，便前来拜见，可刘基总是想方设法拒绝。刘基的这种做法，是一种明智之举，虽然自己已经回了老家，成了一个地地道道的草民，但生性多疑的朱元璋是不会放心自己的，自己如果不避嫌，今天接见这个人、明天接见那个人，就会给人结党营私之嫌，那样一来，灾祸就不远了。
按理说，像刘基这样处处小心谨慎，每日战战兢兢、如履薄冰地过日子，应该不会有什么危险了吧？可是，尽管如此，刘基也没能躲过灾祸，因为有人还惦记着他，这个人不是别人，就是中国历史上最后一个宰相胡惟庸。
胡惟庸之所以对刘基耿耿于怀，缘于朱元璋同刘基的一次对话，那一次，朱元璋和刘基探讨宰相的人选问题，期间谈到了胡惟庸，朱元璋问：“胡惟庸这个人怎么样？”刘基见朱元璋问起了胡惟庸，立即面露不屑的神情，说：“此小犊，将偾辕而破犁。”意思是说，胡惟庸只是一个小牛犊子，给他这样的重担，会坏了陛下的事的。
胡惟庸因此就对刘基恨之入骨，处心积虑地想找个机会报复刘基。便暗中指使亲信诬陷刘基，说刘基在一块有“王气”的土地上为自己建造坟墓，有不臣之心。朱元璋接到这份弹劾后，立即下旨，免去了刘基的退休金;刘基一看大势不妙，立即进京请罪，并留在了京城，想解除朱元璋对自己的疑心。但朱元璋的态度却并不明朗，既不治罪于刘基，也不安慰他，来了个不予理睬。刘基因此忧心忡忡，大病不起，朱元璋闻讯，便派人将他送回了老家，一个月以后，刘基死去了。
关于刘基的死因，有一种说法，说刘基是被胡惟庸毒死的，刘基死后的第四年，御史中丞涂节上书揭发，说刘基重病在床时，胡惟庸曾派心腹医生前往探视，给开了一副药，刘基服用后，病情加重，回到老家一个月后即死去。
这一段公案，到了明史专家吴晗那里，有了新的结论，吴晗经过多方考证，得出的结论是：“刘基被毒，出于明太祖之阴谋。胡惟庸旧与刘基有恨，不自觉地被明太祖所利用。”
这一大胆的提法，试想一下，那么多功臣都被朱元璋杀掉了，他能放得过刘基吗？想来他欲杀刘基之心早就有了，只是没找到适当的借口。恰好胡惟庸与刘基有过节，欲治罪于刘基，朱元璋便决定借胡惟庸之手杀掉刘基。
刘基对官场的水深水浅早已心知肚明，也懂得树大招风、官大招祸的道理，所以一直想仿效汉朝的张良，功成身退，归隐山林，远离风暴的中心，做个逍遥达人。可是，这一简单的愿望他竟无法实现，最终还是落得个被毒死的下场。
其实，即使没有胡惟庸的加害，刘基也不可能得善终，因为朱元璋总会找到除掉他的借口！这是造成刘基人生悲剧的客观原因，如果从刘基自身找原因的话，是儒家那种兼济天下的思想害了他，中国的传统知识分子，不满足于只是谈诗论文，不想只做一个纯粹意义上的知识分子，总想着“学成文武艺，卖与帝王家”，怀揣经天纬地的理想，欲拯救苍生于水火，实现自己的政治抱负。
何乔远曾在《名山藏》一书中记述了这样一个细节：“基决计趋建康，众疑未决，基母富氏曰：‘自古衰乱之世不辅真主，讵归万全哉？’”认为在乱世从政，很难有好的下场。可惜的是，刘基没有听从母亲的意见，执意要出山辅佐明君圣主，结果被富氏不幸而言中。刘基终究没能成为张良第二，尽管再三逃避，但还是难逃宿命的结局。
这既是他本人的悲剧，也是那个时代的悲剧，是在那样一个皇权专制的权力结构下，他怎么也躲不开的宿命。
