乾隆在位后期，阶级矛盾日渐尖锐，人民起义不断。
乾隆三十九年，山东王伦起义掀开了武装起义的序幕。乾隆四十六年，甘肃循化的苏四十三领导撒拉族人民起义。乾隆四十七年，田五领导回民起义。乾隆五十一年，台湾林爽文领导汉族、高山族农民起义。乾隆五十九年，湖南、贵州苗民起义。
乾隆在各地人民起义中和吏治败坏的情况下迎来了他即位的第六十个年头。但是他自己却说：“六十年间，景运庞洪，版图式廓，十全纪绩，五代同堂，积庆骈蕃，实为史册所罕见。”他完全无视人民的不满和反抗，也闭口不提吏治的败坏，更不提及他自己巡游无度所带来的财政空虚。
然而，我们也不能否认乾隆做皇帝六十年间，的确颇有作为，这和他的才能与勤政分不开。他大权独揽，勤于政务;热爱汉文化，并有一定的文化造诣，他懂得蒙古文、藏文、维吾尔文等多种民族文字，每次召见外族王公贵族都不用翻译;他精于骑射，直到七十八岁高龄才停止了骑马射箭。如果撇开乾隆对西洋科学知识的无知，真的可以说他是个文武双全的人才。
乾隆在位六十年，虽然已经八十岁高龄，但是依然精神矍铄，从不知道疲倦。只因乾隆在即位之初就曾焚香告天：“圣祖康熙在位六十一年，如果自己能在位六十年，便传位嗣子，不敢达到祖父在位之数。”所以，乾隆六十年九月，乾隆在勤政殿召见所有王子、王孙和诸位王公、大臣，下诏宣布册立皇十五子颙琰为皇太子，次年传位太子为嘉庆元年。
下诏的第二天，太子以及所有文武大臣奏请，要等皇帝归天后，太子再即位。乾隆回答：“朕曾经焚香告天，此事万不能随意更改。但朕归政后，军国大事，当然不能置之不问，仍会亲自指教。”
嘉庆元年正月初六，皇宫中举行了授受大典，乾隆御太和殿。时年三十七岁的嘉庆跪着从乾隆手中接过玉玺，正式即位，乾隆正式退位为太上皇。
退位后的乾隆，权利欲望并没有因退居太上皇而消失，仍然紧紧抓住军国大事和用人行政大权不放。还不时的御殿受朝，或以主人身份赐宴群臣，嘉庆只是个徒有虚名的皇帝而已。
在整个中国历史上，有好几个皇帝晚年成为太上皇，但是像乾隆这样自愿退位却又拥有皇帝一样的权利的太上皇，他是唯一的一个了。乾隆做了三年太上皇，于嘉庆四年正月初三死于养心殿，终年八十九岁。
