1938年6月，蒋介石下令炸开郑州花园口黄河大堤，使黄河水改道流向东南，虽然达到了阻挡日军的目的，却也给豫皖苏三省带来深重灾难。抗战胜利后，蒋介石出于内战的需要，故伎重演，针对中共军队精心设计了“黄河战略”。
蒋介石制订“黄河战略”
中共的武装力量在抗战期间得到很大发展，特别是在黄河下游地区，创立了晋冀豫、冀鲁豫、山东等解放区。这些解放区基本连成一片，切断了南京与华北、东北等地的陆路联系，对国民党军队的战略展开构成严重威胁。
1945年入冬后的一天，蒋介石在军用地图前发现了这么一个现象：郑州花园口以下的黄河故道两岸，大部分地区已经被“赤化”，中共的几个主要解放区几乎均在故道两岸范围内。蒋介石心头一亮，再次想到“以水代兵”——他秘密制订了一个所谓“能顶40万大军”的“黄河战略”计划，中心内容就是堵塞花园口决堤口，引黄河水回归故道，既可以水淹解放区，又能将几个连成一片的解放区用黄河割裂开来，为发动内战后一举各个击破各解放区构筑军事优势。
国共围绕黄河归故展开斗争
蒋介石以帮助“黄泛区”人民解除灾难为幌子，迫不及待地对外宣布：为救“黄泛区”人民于水火，政府决定实施黄河归故计划。在延安的毛泽东看穿了蒋介石的计谋，为了解除“黄泛区”人民的疾苦，毛泽东和中共中央最终还是以大局为重，同意让黄河归故。
蒋介石为让他的“黄河战略”尽快付诸实施，在1946年2月特设黄河堵口复堤工程局。3月1日，在事先未与中共协商的情况下，花园口黄河堵口工程正式动工，并计划在1946年6月底前堵上花园口决口，让黄河水重新流入故道。这一情况引起中共高度关注，并遭到解放区民主政府、民众和全国人民的强烈抗议。当时的黄河故道早已大部分辟为田园，居民已有40多万人。黄河故道堤防年久失修，残破不堪，一旦黄河回归故道，不仅危及故道中的40万生命，两岸附近的700万民众也势必陷入新的“黄泛区”之中。此时，国共双方正处在军事调停阶段，国民党深恐黄河事态扩大会引起舆论抨击，因此还有所顾忌。于是，国共双方经过协商，决定通过谈判解决黄河归故问题。这样，国共两党围绕黄河归故问题进行了一系列的谈判，签订了一系列协议。
国民党放水淹解放区
1946年4月15日，国共两党达成《菏泽协议》。照此协议，在下游复堤、疏浚和迁移工作完成后，再将黄河水牵回故道。这个结果自然与蒋介石的“水兵计”格格不入，因而协议达成的第三天，国民党方面就变卦了。国民党行政院否决部分工程技术人员提出的于1946年12月底完成花园口堵口工程的意见，再次电令工程局务必在7月1日前完工。显然，国民党当局是想在大汛前的6月底完成花园口堵口放水，配合其发动全面内战。而这个计划，因为种种原因不得不拖延到了全面内战爆发以后。
1947年3月15日晨3时50分，国民党当局在解放区复堤工程尚有37处险工未完成、堤防60多公里未修复的情况下，单方在花园口堵口合龙，放水归故。仅冀鲁豫解放区沿河10个县的滩区，被淹村庄即达237个，淹没耕地27万多亩。解放区出动30万民工组成的治黄大军日夜奋战在长达300多公里的大堤上，最终，黄河安全归故，两岸人民的生命财产没有出现大的伤亡。
“黄河战略”给刘邓留下战机
“黄河战略”在一定程度上配合了国民党军队的军事攻防。黄河归故后，犹如在几大解放区之间开掘了天堑，增加了相互联系呼应的困难。以此地理形势为依托，蒋介石调整部署：依靠黄河天险，以少数兵力沿河布防，对退守黄河以北的刘伯承、邓小平的晋冀鲁豫野战军采取守势，调重兵于陕北、山东两端，实施重点进攻。
黄河帮了蒋介石的忙，但也暴露出其战略弱点。他以水当兵，认为黄河天险抵得上“40万大军”，在千余公里的黄河防线上只部署了24个旅，且中原和江南纵深亦少机动兵力，十分空虚。这无疑给机动中的刘邓部队留了一个可乘之机。1947年6月30日，刘邓大军4个纵队12万多人多路出击，一举突破黄河防线，挺进鲁西南，蒋介石苦心经营的黄河防线，一夜之间被撕开一道大口子。这样，中共军队在国民党重点进攻之初，因黄河归故而造成的解放区被分裂开来的被动态势迅速改观，形成东、中、西三线呼应，反陷国民党军队于三点难顾之境的局面。
此后，刘邓大军发起鲁西南战役，揭开人民解放军战略进攻的序幕。这也标志着蒋介石“黄河战略”彻底破产。
