熟悉金庸大师《鹿鼎记》的人一定对《四十二章经》这个名字并不陌生，其整个故事正是以各路人等争夺这些经书为线索而展开叙述的。在文中，为了抢夺这件宝贝，江湖上的各路人马杀得人仰马翻，鬼哭狼嚎，不惜以生命为代价。最后真相大白后才发现，原来众人关注的并不是这些书上的经文，而是隐藏在其中的宝藏。那么，《四十二章经》是否与小说上的众多人物一样，仅仅是金大师为了情节需要而杜撰的吗？
既然《四十二章经》为佛教经书，那么就从佛教在中国的传播与发展说起。佛教本为古印度的宗教，据记载，西域佛教国大月氏使臣伊存来汉朝，佛教开始传入中国。公元前2年，景卢从伊存受《浮屠经》，从此佛教得到合法地位。不过，此时佛教在中国并未被广泛接受，直到东汉明帝时期，这种局面才有所改变。汉明帝是东汉第二代皇帝，光武帝刘秀之子。明帝在位期间，基本上消除了因王莽虐政而引起的周边少数民族侵扰的威胁，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。例如，在班超出使西域后，西域与中原断绝关系65年后又恢复了正常交往;紧接着又复置西域都护。随着对外交往的正常化，佛教也开始了新的发展阶段，其中明帝的一个梦更是促进了佛教在汉代的传播。
公元62年的一个春夜，汉明帝刘庄在内宫寝殿休息，夜间他做了一个奇怪的梦，梦见一个高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。明帝正要开口问，那金人却“呼”的一声腾起凌空，一直向西方飞去。明帝不觉从睡梦中醒来，对梦中所出现的异象百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详细地描述了昨晚所做之梦，看看是吉是凶。大臣们你看看我，我瞧瞧你，谁也说不出个所以然。这时，掌管递奏章传达圣旨的官员通事傅毅奏说：“周昭王二十四年四月初八，山川震动，江河泛滥，晚上西方天空现出五色光华。太史苏推测，这当是一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间是为了救苦救难，他的教义，一千年后就能传入我国。”
明帝果然被傅毅这一番话惊得目瞪口呆。傅毅看明帝如此模样，便继续说：“屈指算来，那时至今将近千年，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人吧！据臣所闻，现在西域有位神人，其名叫‘佛陀’，陛下梦见的必定是他了。”听到这里，明帝化惊为喜，就想进一步了解一下这位“佛陀”的详情，于是选派使者羽林郎中泰景、博士弟子王遵等13人去西域，访求佛道。经过3年的时间，他们回到洛阳，还带来了两位印度僧人迦叶摩腾和竺法兰，并带回一些经书和佛像。汉明帝为了对二位僧人表示欢迎，于公元68年，敕令按天竺式样为摩腾、法兰建精舍居住。
由于那些经卷为梵文，所以汉明帝便安排他们在白马寺开始翻译一部分佛经，相传所译出来的就是现传的《四十二章经》。“四十二章”者，一经之别目;以此经分段为义，有四十二段故。“经”者，梵语修多罗，此云契经，凡佛所说真理皆可曰经。经又训为常，以所说为常法故。此经以四十二段经文，摄佛说一切因果大义，故名《四十二章经》。其是佛教最初传入我国时留存下来的第一部经书，而白马寺也成为佛教的“祖庭”和“释源”。
因此，《鹿鼎记》中所提及的《四十二章经》确实存在，只不过其与“宝藏”、“龙脉”等并无关系，只是金大师在写小说时的杜撰罢了。而《四十二章经》的真正价值就在于，其内容多以譬喻说理为主，警句迭出。比如：“恶人害贤者，犹仰天而唾，唾不至天，还从己堕。”(第八章)“财色于人，人之不舍。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美，小儿舐之，则有割舌之患。”(第二十二章)“爱欲之人，犹如执炬，逆风而行，必有烧手之患。”如果说《四十二章经》里真有什么“宝藏”的话，这些醍醐灌顶的警句，就是一笔取之不尽、用之不竭的精神财富，值得后人研读！
