在老百姓的心目中，他是一个非常富有传奇色彩的人物，是清官的杰出代表，人们习惯称他为“包公”或者“包青天”。九百多年来，有关包公的传说实在太多，他的口碑之好，影响之大是有目共睹的！那么，在这些传说中，究竟哪些是真的，哪些是假的呢？他真的是父母早亡，由嫂子抚养成人的吗？他真的铁面无私，毫不留情地铡死了侄儿包勉吗？他真的审理过“狸猫换太子”这样离奇的案件吗？
包公本名包拯，字希仁，死后谥号为“孝肃”，生于北宋咸平二年(999年)，自幼聪颖好学，深受父母的宠爱。在《铡包勉》和《包公赔情》等戏曲里，说包拯从小受父母遗弃，由包拯大嫂带养成人，其实是不符合历史实际的。包公在人们心目中，是一个断明了很多冤案错案的出色侦探形象。现存的元代公案戏有18种，包拯一人就占了11种;明代北京永顺堂刊印的说唱词话有13种，反映包拯破案的也有8种。正是戏曲小说的这般大肆渲染，才使包拯从一个尽职尽责的封建清官变成了无所不能、神通广大的破案能手。历史上的包公，其实远非传说中的那样神奇，只是他为百姓办实事，所以受到了人们的爱戴与拥护。
不能否认，包拯确实破获过一起盗割牛舌的案件。包公在天长县任知县时，一个农民来告状说有人偷割了他家耕牛的舌头。当时宋朝的法律严令规定，民间私杀耕牛是犯法的，要受到重责。但是包拯对那农民说回家把牛杀了，自己留一点吃，其余拿到市场上去卖。那位农民回到家中就真的把耕牛杀了。第二天就有人向包拯控告那位杀牛的农民，包拯反而将这告状的人扣押起来，怒问道：“你为什么把人家牛的舌头割了？”那人被这突如其来的追问弄得惊慌失措，只得如实招供。这个人怎么也没有想到，这是包拯使了个“引蛇出洞”之计。包拯在接到牛舌被割的报案后，马上意识到这一定是有仇家有意陷害这个农民。
令人遗憾的是，在宋朝史料中，只记载了包公类似“断割牛舌”这样的几件小案，关于他如何成为“日断阳，夜断阴，三口铜铡泣鬼神”的破案高手，宋朝史料中并没有记载。后代耳熟能详的推断明了、察识细微、判决恰当、结案迅速的大案要案，大都是来自于晚明时期的《龙图公案》一书。此书记录了包拯审理的案子共百余起，但是据有关学者考证，在这100多起案子当中，很多是不可靠的，其中有22例是抄自《海公案》的，借用他书的20例，不知出处的有37例，完全传说下来的8例。也就是说，包公成为福尔摩斯式的破案高手，应该是后人演义出来的。
包拯的青少年时代，也曾刻苦读书，所以在他29岁时，终于考中了进士甲科。按照宋朝规定，考取进士之后，便可以做官。包拯被派到建昌县任职。但当时包拯父母亲年事已高，按照“父母在，不远游”的古训，应该尽孝奉养双亲。因而包拯请求回到安徽，在和州做官。后干脆弃官在家奉养父母。在家孝敬父母多年、时年39岁的包拯，直到双亲去世，守丧期满，才出任天长县知县，3年后又到端州任知州。这种封建孝道，深受家乡人的称道。近年，在安徽合肥发现了一块包拯为父亲包令仪立的神道碑，碑上阴刻篆书“宋故赠刑部侍郎包公神道碑”12字。这既是包拯留下的珍贵文物，又是他力尽孝道的见证。包拯对公务兢兢业业，受到百姓的普遍称赞。这就是说，包拯中进士后，也没有来得及审理多少案件。
包拯担当过多种官职，但从史料记载来看，他一生的主要精力并不在决狱断案，而主要是充当谏官和财政官。宋仁宗庆历三年(1043年)，包拯初任监察官员。他先后向宋仁宗提出了《论取士》、《论县令轻授》、《请选广南知州》等建议，还细心考察北面和西面的边防，写成了著名的《论契丹事宜》和《论边将》等奏折，希望朝廷重视军队训练，警备边防。庆历六年(1046年)三月，包拯被任命为三司户部副使，很快又接连被派为京东路、陕西路和河北路转运使。短短四年时间，包拯担任了四五个职位，干的都是盐务粮米漕运方面的工作。他支持“钞盐法”，严厉打击不法商人，几年过去，物价稳定，增加了国家财政收入和维护了百姓的利益。
包拯的才干和敬业精神受到了当朝者的赏识。嘉祐元年(1056年)八月，经过同僚朝臣的联袂推荐，包拯出任江宁知府，当年年底，他又到开封府任职。包拯在开封府只有一年半左右，可是却给人们留下很深的记忆。他惩治奸庸，为民做主，整治市容，任人唯贤，铁面无私，享誉京师。根据《宋史》记载，当时的北宋都城汴梁(也就是现在的开封)就流传着这样的民谣：“关节不到，有阎罗包老。”意思是说，打官司没有钱疏通关节，不用担心，还有阎王老爷和包公包老爷为你做主呢！可见，包公的口碑之好，影响之大！嘉祐三年(1058年)六月，包拯升任御使中丞，具体任务是纠察官邪，肃正纲纪，最后他在枢密副使的职位上告终。
终其一生，包拯并没有多少时间去办案，他大部分精力是放在了进谏和财政方面，可是为什么民间却传说他是一位神判法官呢？其实这和当时百姓们所期待的执法如山、清明如镜的大清官为他们主持公道的希望有极大的关系，再加上包公确实也明断过多起案件，这样包公的破案高手形象就顺理成章地树立起来了。总之，包拯是一面镜子，它照出了官场的黑暗、百姓的无奈，照出了人们对刚正不阿的清官的希望。换句话说，包拯已经成了正义和智慧的象征，和真实的历史人物已经相去很远了。
