嘉庆皇帝名字叫颙琰，是乾隆帝第十五子，生于乾隆二十五年(1760年)，母孝仪纯皇后魏佳氏。他于乾隆六十年(1795年)36岁时继承帝位，在位25年，61岁去世。
对于嘉庆皇帝，史学家的评论基本一致，他就是一位平庸天子。他上承“康乾盛世”，下启“道咸衰世”，是一位使清朝由极盛转入衰败的过渡帝王。
嘉庆帝究竟是一位什么样的帝王呢？
资料中这样记载：“上生而神灵，天表奇伟，隆准丰颐，举止凝重。”(《清仁宗实录》)这是描述嘉庆帝的外表形象，说他身材魁梧，高鼻梁，丰满的脸，有威仪，举止庄重。他的老师朱珪更是夸他：“我皇上生知睿圣，好学敏求，诵读则过目不忘。”(《味余书室全集》)这是在夸赞嘉庆帝聪颖过人，尤其是记忆力好。也正因为如此，嘉庆帝去世，道光帝即位，按照惯例，要给他上谥号。道光帝经过反复权衡，给他的父皇上了“睿皇帝”这样的一个谥号。睿，明智、英明之意。就是说他是一个很聪明的帝王。
但是，嘉庆帝是一位很有自知之明的帝王，尽管别人把他夸得天花乱坠，他自己还是很清醒的。嘉庆帝认为自己“悟性迟钝，乙酉年入学，从觉罗奉宽先生读书”(《清仁宗御制文初集》)。之后，他再次强调：“予赋性鲁钝，赖二先生切磋琢磨之功，十有余年，略开茅塞”(《国朝宫史续编》)。作为一代帝王，嘉庆帝的这一番话，是自谦吗？他三番五次强调自己是一个很“笨”的人，也一定有他自己的道理。我认为嘉庆帝对自己的认识不是谦虚，他确实是一个“悟性迟钝”之人。
嘉庆错立皇后和太子谜案
为什么我们会有这样的认识？嘉庆帝这样一位平庸天子，在他的后宫之中，究竟发生了哪些耐人寻味的事情？研究过程中，我们发现，嘉庆帝在选立皇太子与册立中宫皇后这两件重大事情上面，还真是犯了大错，险些酿成大祸。
立太子和立皇后之间有矛盾吗？为什么不可以同时册立呢？事实证明这确实是一对矛盾，必须做出选择，是“鱼和熊掌不可兼得”的问题。因为旻宁并非皇后钮祜禄氏亲生，如果嘉庆帝册立旻宁为太子，再册立钮祜禄氏为中宫皇后，一旦他驾崩，中宫皇后就变成了太后，那么，太后如果有自己的儿子，有可能会拥子自重，对太子的继立构成很大威胁。所以，像这样的事情，明智的皇帝是一定要避开的。
可悲的是，嘉庆帝错走了这着险棋，却浑然不觉，这是否可以认为是应验了他自己所说的“悟性迟钝”呢？
也难怪，嘉庆帝遇到了一个天大的难题，这就是他要在两个最优秀的人之中进行抉择。这两个人，一个是他的皇二子旻宁，一个是他和乾隆帝都非常喜爱的贵妃钮祜禄氏。在这两个人之中，他要做一个决定：是如期立旻宁为太子，还是要在适当的时候立钮祜禄氏为中宫皇后？
让我们先认识一下让嘉庆帝非常纠结的这两个人。
先说旻宁。旻宁是一个非常优秀的皇子，嘉庆帝在选择接班人的时候就属意于他。
第一，旻宁是嫡子。旻宁出生于乾隆四十七年(1782年)，他的生母是嘉庆帝孝淑睿皇后。档案中这样记载：“宣宗成皇帝，仁宗第二子也，母孝淑睿皇后喜塔腊氏。”(《清列朝后妃传稿》)旻宁的生母喜塔腊氏，于乾隆三十九年(1774年)进宫，奉乾隆帝之命成为颙琰的嫡福晋。与颙琰结婚后，喜塔腊氏生育了三个孩子：二女一子，那个皇子就是旻宁。嘉庆元年(1796年)，乾隆帝禅位，颙琰继立，嘉庆帝“奉太上皇帝命，册立嫡妃喜塔腊氏为皇后”(《清仁宗实录》)。喜塔腊氏既为皇后，那么，她的皇子旻宁就成为了嘉庆帝的嫡子。
第二，被爷爷看中。旻宁的爷爷是乾隆帝，他非常喜欢这个孙子。乾隆五十六年(1791年)，81岁的乾隆帝率领文武百官，到威逊格尔围场行围打猎。这次，他特地带上了10岁的旻宁。旻宁这么小就被老皇帝带出去见世面，说明他很是得宠。令人惊奇的是，小旻宁居然有出色的表现。旻宁引弓射箭，一举中鹿。乾隆帝大喜，当即赏给旻宁黄马褂和花翎，给予极大的肯定。同时，赋诗一首，以志其事：“尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。”(《清宣宗实录》)这件事，旻宁和他身边的人看在眼里，记在心上，大概乾隆帝的这种做法，“期勖之意深矣”(《清宣宗实录》)。意思是，乾隆帝对这个仅有10岁的孙子有所期待，进而加以勉励。
第三，被父皇看中。不管旻宁多么优秀，被乾隆帝看中，作用并不太大，因为，他是否能够成为将来的皇太子，不是爷爷说了算，而是由父皇说了算。那他的父皇是什么态度呢？旻宁是一位文武兼长的人才，从小就显露出才华。文的方面，资料中说他特别聪明，一目十行：“六龄就傅，聪明天亶，目下十行。”(《清宣宗实录》)虽然这种评价来源于官方，难免有溢美之词，但是，在《道光朝东华续录》中也有类似的记载，就不会是阿谀之词了。道光帝的文采确实不错，他写了好多诗文，还集结成书，出了诗集《养正书屋诗文全集》，收录了道光帝近3000首诗文。武的方面，旻宁更是很神奇，有资料记载，他八岁的时候，参加了一次射箭比赛，他用小弓箭连中两箭，在场的人都看得傻了眼。乾隆帝当即下令，如果能中三箭，就赏给黄马褂。旻宁很较劲，张弓发射，一举射中。乾隆帝必须兑现诺言，可是，哪有那么小的黄马褂啊，于是：“仓猝间不得小褂，则以大者裹之，抱而去。”(《清宫逸闻》)所以，我们可以认为，旻宁是被乾隆帝和嘉庆帝两位帝王看中的接班人。
接下来，我们再认识一下钮祜禄氏。这个女人，在颙琰的后宫之中，很有优势。
第一，出身名门。钮祜禄氏是清朝开国元勋额亦都的后代，她的父亲恭阿拉是“额亦都五世孙”(《清列朝后妃传稿》)。额亦都那还了得吗？努尔哈赤称赞他是佐命开国的五大臣之首，大清第一功臣，他的后代当然是名门之后了。但是，需要指出的是，她的家境并不富裕。
第二，丈夫喜爱。钮祜禄氏出生于乾隆四十一年(1776年)，比丈夫颙琰小16岁。这样一个年龄，颙琰是很喜欢的。钮祜禄氏一入宫，就被封为颙琰的侧福晋。嘉庆元年(1796年)，是钮祜禄氏发展最为关键的一年。这一年，她得到了最理想的封赠：“嘉庆元年正月，仁宗登极，册封贵妃，时年二十一。”(《清皇室四谱》)嘉庆皇帝一即位，钮祜禄氏就得到了这么高的封赠，位居中宫皇后之次，是嘉庆帝后宫中的二号人物，这是宫中绝无仅有的特殊待遇，很不简单。她这个不错的封赠，主要是两个人起了关键作用：公公乾隆帝和丈夫嘉庆帝。毫无疑问，乾隆帝很喜欢这位儿媳妇。因为，虽然此时颙琰已经继承了帝位，但这么高的宫中封号，是要禀明乾隆帝的。当然，嘉庆帝对于这位小自己16岁的女人，是宠爱不尽的。后来的发展也证明，嘉庆帝很喜欢这个女人。
第三，很不错的生育。钮祜禄氏进宫后，深得嘉庆帝喜爱。嘉庆帝和她生育了三个孩子，这在嘉庆帝后宫之中是最多的了。尤其是钮祜禄氏生育了两个皇子，这在嘉庆帝后妃之中，再无二例。嘉庆帝一共有五个皇子，其中有两个皇子是钮祜禄氏所生。后妃能否生育，是她们能否得宠的条件之一，尤其是生了皇子，地位会有很大的提升。而在嘉庆帝并不多的皇子之中，钮祜禄氏生育了两个，实属幸运，她在嘉庆帝心目中的地位应该是高于其他妃嫔的。所以，钮祜禄氏焦急地等待着，有朝一日能打一个翻身仗。
第四，太上皇的意中人。太上皇就是她的公公乾隆帝。这很奇怪，钮祜禄氏作为儿媳妇，很得公公的宠爱。乾隆帝对于钮祜禄氏印象很不错，先在嘉庆元年(1796年)同意将她册封为贵妃，为她以后晋升铺平了道路。接着，在嘉庆二年(1797年)，孝淑皇后死后，乾隆帝力推钮祜禄氏，要进一步晋封她的封号。乾隆帝颁下敕旨：“今钮祜禄氏，系朕从前选择，赐皇帝为侧福晋者。观其人品，亦甚端谨庄重，且能率下。即将贵妃钮祜禄氏册封为皇帝之皇贵妃，俾正内，则上以孝养朕躬，佑皇帝以绥福履襄成内治。俟二十七个月后，除再举行册立皇后典礼外，所有封皇妃典礼者，著诸衙门照例办理。”(《清列朝后妃传稿》)乾隆帝高度评价钮祜禄氏，认为她非常优秀，完全胜任中宫皇后之责。不过，由于还没过皇后丧期，所以，先晋封她为皇贵妃，等到丧期一过，再晋封为中宫皇后。乾隆帝安排得真是太周到了。
嘉庆帝身边的这两位最优秀的人，一位是皇二子旻宁，一位是皇贵妃钮祜禄氏。那么，一旦乾隆帝驾崩，面对这两个非常优秀的人，嘉庆帝要怎么办呢？是封太子，还是封皇后呢？
嘉庆帝要做这个事情，必须看看家法，看看祖制，之前皇帝们的做法至关重要。那我们就来考察一下他之前的皇帝。秘密立储是雍正帝创立的制度，他在即位之初的雍正元年(1723年)八月十七日秘密立储;乾隆帝也是一样，在乾隆元年(1736年)七月初二日秘密立储。到了嘉庆帝，有点儿特殊，虽然嘉庆继承了皇位，但乾隆帝尚在，是掌握实权的太上皇，嘉庆帝没有亲政，没有必要秘密立储。终于，在嘉庆四年(1799年)正月初三日，太上皇乾隆帝病逝。乾隆帝去世后，嘉庆帝亲政，按照大清家法，在这个时候，他真的要考虑秘密立储的问题了。那么，嘉庆帝是怎么想的呢？嘉庆帝相中了皇次子旻宁：“嘉庆四年四月，仁宗密定皇储，缄其名于匣。”(《清皇室四谱》)也就是说，嘉庆帝在亲政之后，先按照祖制，册立了旻宁为皇太子。这符合祖制，也合情理。
可是，对待钮祜禄氏怎么办？难道真的要按照当年乾隆帝的安排，册立钮祜禄氏为中宫皇后吗？在清朝宫廷历史上，这么做那可是既有经验，又有教训的。我们先看教训。
这种事一般都出在老皇帝去世，新皇即位，权力交替的关键时期。天命十一年(1626年)八月十一日，努尔哈赤病逝于沈阳，第二天，即八月十二日，大妃阿巴亥遭到了不幸：“明日，大妃以身殉。或曰大妃之殉为太祖遗命，诸子执而逼之乃死。”(《清皇室四谱》)在这里，我们看出，大妃之死是被逼殉葬的，因为她自己明确表态不愿意死。朝廷也不能要求大妃殉葬，因为：
一、身份高。她身为大妃，相当于后来的中宫皇后，怎么能去殉葬呢？这不符合要求。
二、生育了皇子。大妃生育了三个皇子，即英亲王阿济格、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎。有这么多皇子，而且，这些孩子年龄都还不大，还需要母亲的照顾。天命五年(1620年)，阿巴亥犯了大罪，努尔哈赤就是因为孩子太小而没有杀掉她，只是把她休离。那么，这次努尔哈赤去世，怎么可能要她殉葬呢？
所以，大妃坚决不执行要她殉葬的命令。因为大妃相信，这不是努尔哈赤的决定，而是皇太极等人策划的一个阴谋。她心里最清楚了，在努尔哈赤最后的日子里，自己陪伴了他几天。如果努尔哈赤要她殉葬，这段时间肯定会有所指示，或是暗示。这样，机警过人的大妃一定会早作安排。可是，大妃死到临头，却浑然不觉。当诸王威逼她殉葬的时候，她还做了反抗：“大福晋不欲以死，语支吾，诸贝勒坚请之。”(《清列朝后妃传稿》)从中我们可以看出，大妃是被逼殉葬的。
那么，诸王为什么要逼迫大妃殉葬呢？原因很简单，就是当时的皇太极已经做好了即位的准备，他四处活动，成功在望。可是，大妃作为先帝的遗孀，位高权重;另外，大妃有三个很优秀的皇子，万一她拥子自重，即使皇太极继承了皇位，也会受到威胁。所以，皇太极等人决定，必须除掉大妃，以绝后患。
这就是嗣皇帝对非亲生太后的忌惮，也是清宫历史上为了防止太后乱政而采取的一次宫廷政变，当然这是一次令人痛心的血的教训。所以，清朝后来的皇帝吸取了这一教训，主要有两个皇帝最为明显：一个是康熙帝。
康熙帝一共有三个中宫皇后，孝诚皇后、孝昭皇后和孝懿皇后。为了回报孝诚皇后，康熙帝于康熙十四年(1675年)，册立孝诚皇后之子允礽为皇太子。这个时候，康熙帝还没有意识到皇后和太子之间会产生的矛盾，因而在孝诚皇后三年丧期已满，便如期册封了第二位中宫皇后，即孝昭皇后。可是这个皇后很短命，只做了半年皇后就去世了。之后，康熙帝应该册立自己的表妹佟佳氏为中宫皇后，因为：
第一，这个女人位置最靠前。康熙帝在孝昭皇后去世三年丧期满后，晋封佟佳氏为皇贵妃，统领后宫事务，“后以下，皇贵妃最尊，可总摄六宫事，即副后也”(《清宫述闻》)。所以，佟佳氏实际上已是没有封号的皇后了。
第二，这个女人和自己关系最紧密。我们知道，佟佳氏是佟国维的女儿，佟国维是康熙帝母后孝康章皇后幼弟，这样，佟佳氏是康熙帝的表妹，他们之间的关系最为密切。
第三，这个女人最贤惠。佟佳氏有着很好的家教，在宫里很贤惠。《清宫词》中说“宫中孝懿最贤明”，可见，她是一个非常贤惠、明白事理的女人。
尽管如此，康熙帝只是册封她为皇贵妃，她在皇贵妃这个位子上坐了八年，她一直盼望着，有朝一日也像孝诚、孝昭一样，坐上皇后的宝座。同时，王公百官也多次上书：“九卿诸臣，屡以册立中宫上请”(《清圣祖实录》)。但是，康熙帝出于种种考虑，一直拖：“朕心少有思维，迁延未许”(《清圣祖实录》)，他就是不吐口。直到康熙二十八年(1689年)七月初九，佟佳氏弥留之际，康熙帝才不得不做出表态，册封佟佳氏为皇后。但是，这只是一个姿态而已，第二天，佟佳氏就去世了，册封已经没有实际意义。
实际上，康熙帝早已经意识到，皇后与储权之间会因为太子并非皇后所亲生而产生问题。一旦皇帝去世，皇后变为太后，那么，如果皇后有皇子的话，可能就会产生动乱局面。因而，从康熙十七年(1678年)孝昭皇后去世后，康熙帝实际上就没有真正想要立过皇后，这样算来，宫中竟然长达几十年没有中宫皇后。
再说乾隆皇帝。乾隆十三年(1748年)，孝贤皇后去世，乾隆十五年(1750年)，皇后三年丧期已满，乾隆帝便册立乌喇那拉氏为中宫皇后。乾隆三十年(1760年)，乾隆帝第四次南巡，皇后失宠，第二年，皇后在冷宫中去世。从此以后，一直到乾隆六十年(1795年)，期间竟有30年没有没有册立过中宫皇后。这是为什么呢？
很重要的一个原因，就是他还没有册立皇太子，若没有太子就贸然册立皇后，将来会发生激烈的宫斗事件的。到乾隆三十八年(1773年)冬至节，乾隆帝已经册立颙琰为皇太子，颙琰的生母魏佳氏还健在，而且也很得宠，但是，乾隆帝惧怕万一会有所变化，还是没有册封她为皇后。我想，这里面最主要的原因是，乾隆帝不愿意被人猜测，因为册封了魏佳氏为皇后，进而推测出她的某个儿子会是皇太子，这样，秘密立储就会失去真正意义。
这就是发生在嘉庆帝之前的经验和教训。
其实，如果嘉庆帝聪明的话，应该感觉到这件事情的重要和敏感。嘉庆五年(1780年)，在钮祜禄氏还是皇贵妃的时候，就有人打起了主意。有人认为，皇贵妃这么红，这么得宠，嘉庆帝秘密立的储君会不会是她所生的皇子啊。所以，这个时候她的皇三子绵恺就成为人们关注的焦点。绵恺出生于乾隆六十年(1795年)，这时已经6岁了，有人揣测，钮祜禄氏所生皇三子绵恺会成为皇太子。所以，在这一年发生了“永锡送礼案”。
永锡，爱新觉罗氏，肃亲王豪格后裔，乾隆四十三年(1778年)，袭肃亲王。永锡估计，嘉庆帝所立皇太子非绵恺莫属。于是，他一直找机会送礼巴结绵恺。终于有了机会，嘉庆五年(1780年)，6岁的绵恺该入学了。永锡决定“表示表示”，便借孩子上学之名，送了一些文房四宝之类的东西。可是，在礼包中，他加进了贵重的玉器等珍玩。
嘉庆皇帝得到奏报，细细分析，大吃一惊，突然感到了事态的严重性：有人在揣测储君到底是谁。这是国家的最高机密，是出自皇帝一个人心中的最大秘密，是不允许任何人随意推测的。因为，人们揣测皇储是很危险的事情，闹不好会发生重大事件;如果因此形成党派之争，那就更危险了。于是，他十分重视，决心严惩永锡，免得其他人再揣测皇太子的人选。
一、下旨申斥。嘉庆帝思虑再三，下旨把永锡叫来，严厉申斥道：“三阿哥上学与你何干？碍你什么事啊？干及内廷皇子，是何居心？”永锡汗就下来了。
二、夺官。因为永锡为宗室，所以，嘉庆帝亲自处理此事，他下令将永锡所管镶蓝旗汉军都统和圆明园八旗事务，全部免去，并交宗人府议处。这是永锡最怕的事情了，自己的努力不就是希望有个好的前途吗？这下好了，偷鸡不成蚀把米。
三、当众羞辱。嘉庆帝为了重惩永锡，扩大声势，便召集宗室的王爷们，在朝堂之上，大庭广众之下，把永锡送的礼品扔在地上，使得永锡狼狈不堪。
本来，发生了这样的事情，嘉庆帝应该觉悟了。皇贵妃还没有被封为皇后，就已有人开始推测，开始钻营巴结。要是再把她封为皇后的话，人们就会更加认定，皇太子一定是钮祜禄氏所生的皇子，那样的话，局势就会更加复杂。
可是，嘉庆帝并没有考虑清楚，还是如期举行了册封中宫皇后的礼仪：“六年四月，立为皇后。”(《清皇室四谱》)所以，到嘉庆六年(1781年)四月，就出现了这样一种局面：皇太子旻宁，已经被册立，秘密立储的程序已经做完。皇后钮祜禄氏已经被册立，皇后册文、册宝已经颁发给钮祜禄氏，她已经坐上了皇后的宝座。这时的嘉庆帝自我感觉真是太好了，太子册立了，中宫皇后也册立了，什么也不缺，太完美了，还在那沾沾自喜！但是，他没有反思，为什么康熙、乾隆那么英明的帝王会不如自己的后宫那么完美呢？麻烦的事情，甚至将来的巨大隐患已经形成，然而，“赋性鲁钝”的嘉庆帝这时却仍浑然不觉。
中宫皇后的册立，果然引来了麻烦，人们更加确定，那个嘉庆帝密立的储君，一定会出自当红的中宫皇后，而不会是那位已经丧母的皇二子旻宁，有谁会立这个没有生母的可怜的孩子呢？接着，又发生了一个案子，那就是绵恺“更换师傅案”。
绵恺入学后，师傅一直是玉麟。嘉庆十年(1805年)，玉麟另有任用，不再适合做绵恺的师傅，嘉庆帝便调秦承业为绵恺老师。秦承业是乾隆年间进士，很有才华，曾经是旻宁的老师，这次工作变动，调任为绵恺的老师，秦承业非常激动，他认为这是一次难得的机会，因为这个皇子很有可能成为皇太子。于是，为了表明心迹，他便上折谢恩，写了长长一篇折子，感谢皇帝信任，感谢皇后信任，他一定努力教好皇子，他表态道：“恭膺宠命，侍课三阿哥，仰答高厚于万一。”(《清仁宗实录》)这要在平时，也就过去了。可是，这次不同，嘉庆帝非常倒胃口，他也很害怕。实践证明，大家是在揣测皇太子的事情了。嘉庆帝自己的汗都出来了。他决心破釜沉舟办这个案子，借以表明自己的心迹。于是，嘉庆帝重重处置了秦承业：
一、下旨申斥。嘉庆帝怀着极其愤怒的心情，痛斥秦承业：“秦承业前此曾充二阿哥师傅，即未谢恩，何以此次又具摺奏谢……皇子师傅，职分皆同，若云此次派令改充三阿哥师傅为荣，岂派充二阿哥师傅为辱乎？伊若妄存歧视之见，则居心大不可问！其获罪更重！”(《清仁宗实录》)从这里我们看出，嘉庆帝极力想挽回影响，不让人们揣测出他所立的太子到底是谁。他要保持一份神秘，绝对不允许臣子妄加估计和评论。
二、逐出。嘉庆帝想到秦承业如此势利眼，而且妄揣圣意，已经造成了恶劣影响，便极为愤怒。虽然秦承业很有才华，还是被驱逐出去了，不再用他作为绵恺的师傅。同时，嘉庆帝狠狠地给他降了职位：“秦承业著降为编修，逐出上书房。”(《清仁宗实录》)
三、连累帝师。可惜的是，这次还有一个人受到了牵连，那就是嘉庆帝最尊敬的老师朱珪：“朱珪在上书房侍直有年，岂不谙习旧例，何必为此无谓之奏？”(《清仁宗实录》)其实，朱珪是被无辜牵连的，却背上了监督不力的罪名，也被解除了重要职务。
那么，我们讨论一下，永锡和秦承业等推测的是否有道理呢？绵恺是否有机会被立为太子呢？应该说很有可能。
第一，嫡子。母亲为当今皇后，而且正当红，很得宠。
第二，年龄合适。嘉庆帝在嘉庆四年(1779年)秘密立储，谁最有可能？从年龄角度分析，绵恺最合适。绵恺生于乾隆六十年(1795年)，到嘉庆四年(1779年)，5岁。而嘉庆帝40岁，如果嘉庆帝像父皇乾隆那样活到80岁，那时绵恺40岁出头，是很合适的一个即位年龄。而那时旻宁则已经快60了，一个接近花甲的老人适合作为皇太子即位吗？
所以，也难怪朝臣们会推测，会对绵恺抱有希望。大家把目光集中在绵恺身上，自然会冷落了极有希望的旻宁。这让旻宁心里极不舒服。
真正考验嘉庆帝当年决策是否正确的时候终于到了。嘉庆二十五年(1820年)七月二十五日，嘉庆帝暴亡于避暑山庄。此时，皇太子旻宁和皇后钮祜禄氏之间会发什么？
这个时候，按照大清家法，住在圆明园的皇后钮祜禄氏升格为皇太后，这符合规定。更为重要的是，这时，由于新君没有即位，在这权力真空的关键时期，皇太后可以站出来，对时局发表看法，尤其是可以主持皇太子即位事宜。
那么，在避暑山庄的旻宁怎么办？他会如期继承皇位吗？这个大大的问号，让人不寒而栗。因为他心里清楚，皇太后也有两个皇子，他实在没有把握，皇太后会舍去私念，出面拥立自己做皇帝。
不过还好，早在嘉庆四(1779年)年，嘉庆帝就已经秘密立下储君，打开立储诏书，就不怕她不拥护自己。可是，正在这关键时刻，当年嘉庆帝秘密立储的诏书匣却找不到了。
匣就是秘密立储的匣子，按照创立者雍正帝的说法，应该藏在乾清宫正大光明匾的后面，一旦皇帝驾崩，公启匣，大家共同见证。可是，为了安全起见，皇帝会随身携带一份副件，以备不虞。这次，嘉庆帝在承德暴亡，大家慌作一团，怎么也找不到这个随身携带的密件。这也难怪，这么机密的文件，有谁会知道在哪呢？所以，尽管大家搜遍嘉庆帝全身，找遍寝宫，也还是一无所获。
越乱越出问题，道光帝在慌乱之中，竟然在公布嘉庆帝患病日期时出了问题。道光帝公布嘉庆帝从生病到死亡，仅有两天的时间。二十四日，到达避暑山庄，感到身体不适;二十五日白天“治事如常”，晚上八时左右：“崩于避暑山庄行殿寝宫。”(《道光朝东华续录》)也就是说，嘉庆帝从发病到崩逝，是两天时间。这让人产生怀疑，于是，道光帝对此又改口，说是病了三天才去世：“遘疾三日，遂至大渐。”(《清宣宗实录》)这样的改动，让人们对他充满了怀疑，其中，当然包括太后了。
于是，由谁来继承皇位，大臣争论不休。嘉庆帝暴亡，由谁来继承皇位呢？大家心中各有答案：“枢臣托津、戴均元等犹豫。禧恩抗论，众不能夺。”(《清史稿.宗室禧恩传》)可见争论多么激烈，禧恩都“抗论”了，可见，这是一场生死之战。
旻宁怎么办？已经到了生死关头，必须做出正确的决定。他当机立断，马上派人去圆明园，找到太后，“请”她表态。太后这个时候的心情实在是太复杂了，一边是自己的两个儿子：绵恺和绵忻，亲生骨肉;一边是旻宁，这个让自己很纠结的皇子。她要怎么选择呢？这时，如果走错一步，很可能出大事，局势动荡那是肯定的。如果拥立旻宁即位，那没有问题，自己安心享清福，做皇太后，但那就对不起自己的儿子了，她纠结极了。
这个时候，避暑山庄还在紧张搜寻嘉庆帝秘密立储的匣。不久，就有了结果：“均元与大学士托津督内侍检御箧，得小金盒，启，宣示御书，立宣宗为皇太子，奉嗣尊位，然后发丧。”(《清史稿》)
消息传来，皇太后一切都必须释然了。这就是结果，她和她的两个儿子必须承认。于是，皇太后下了一道耐人寻味的懿旨：“但恐仓卒之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣驰寄皇次子，即正尊位。”(《清宣宗实录》)皇太后的这道懿旨，迷雾重重，有弦外之音。这个“未及明谕”，是皇太后在暗示人们，嘉庆帝根本就没有秘密立储，也可以说，她根本就不承认有立储匣。这不是一种无声的反抗吗？
